ザウバー、アウディとのパートナーシップ締結で状況は大きく変わる？

　2026年からF1にパワーユニットサプライヤーとして参戦を開始するアウディ。そのパートナーがザウバーとなることが、メキシコGPの直前に発表された。このことはザウバーにとって、状況を一変させる重要な出来事になると、チーム代表のフレデリック・バスール代表は考えている。

　現在アルファロメオとしてF1に参戦しているザウバーは、アルファロメオとのパートナーシップを2023年限りで解消し、その後はザウバーとして参戦することになっている。そして2026年からアウディを新たなパートナーに迎え、チームとしては新時代に突入する。

　ザウバーは1993年にF1に参戦。当初はメルセデスが本格参戦するための足がかり的な形であり、車体にも「コンセプト・バイ・メルセデスベンツ」と書かれていた。1994年からメルセデスはザウバーをパートナーにF1参戦したものの、翌年からマクラーレンへと鞍替え。ザウバーは代わりに、フォードエンジンのワークス供給を受けることとなった。

　その後フェラーリとの関係を強化した時期もあったが、2006年からはBMMザウバーとしてBMWのワークス体制で参戦。2008年のカナダGPでは、チームとして唯一の勝利を手にしている。

　2026年はこのBMWザウバー時代以来となるワークス体制での参戦となるわけだが、バスール代表はアウディがもたらすモノが、チームの競争力を大きく前進させることに役立つと考えている。

「まず短期的な観点から言えば、次のステップに進むことができると分かっているし、雇用という面では大きなチャンスになるだろう。将来的なスポンサーにとってもより魅力的なモノになるはずだ。しかしそれ以外に大きな影響はない」

　バスール代表はアウディとのパートナーシップがチームに与える影響について、そう語った。

「しかし中期的に見れば、間違いなく大きく状況が変わるだろう。我々はこのようなパートナーシップを持つことになるし、F1は年々難しくなっているからね」

「F1はこの10年で大きな進歩を遂げた。私の観点から言えば、今日、プライベーターとしてF1に留まるのはまったく不可能なことだ。おそらく、今回の契約は我々が持てる最良の選択肢だった。将来に向けてこの契約を結ぶことができたことを、非常に嬉しく思っている」

　F1には2021年から年間の活動予算の上限を定めるファイナンシャル・レギュレーションが導入された。これにより、全チームが消費するコストが大幅に引き下げられた。ただバスール代表は、まだまだプライベーターが負担できるレベルを超えていると考えている。

「予算上限はまだまだ遠い」

　そうバスールは語った。

「F1は予算の上限を守るために戦っている。しかしそれでも、我々にとってはまだ遥かに遠いんだ」

「この点については、今後も触れることにになるだろう。しかし、我々の予算額はその上限にははるかに満たない。そして、その結果に完全に依存している。プライベーターが3つもしくは4つしかないならば、ますます厳しい戦いになるだろう」

　バスール代表は、2026年以降はドイツのアウディのファクトリーでパワーユニットが作られ、シャシーは引き続きスイスのザウバーの施設で作られることになるという。

「オペレーションを完全に分割する」

　そうバスール代表は語る。

「彼ら（アウディ）はノイブルクでエンジン（パワーユニット製造）を担当し、我々のチームはヒンウィルでシャシーを作り、コースでのオペレーションを担当する。それは明らかなことだ」

「彼らは将来、ザウバーの株式を取得する予定だが、その詳細は明らかにしていない。今日、それを明らかにするつもりはない」

「ただ、チームを運営していくには、それは良い方法だと思う。我々は過去に、他のチームでどんなことが機能したのかを調べた。私にとって最も重要なのは、株式の割合や、誰がマネジメントをするかということではなく、考え方をどうするかということだと思う。そしてチーム内で争うことがなく、ひとつのチームになるための戦略を構築するということだ」