ホンダPU搭載マシンは、なぜブラジルGPの直線でメルセデスを打ち負かせたのか？

　F1ブラジルGPでは、レッドブルのマックス・フェルスタッペンが優勝、トロロッソのピエール・ガスリーが2位に入り、ホンダのパワーユニット搭載マシンが1-2フィニッシュを決めた。

　今回の”ホンダ勢”は、直線スピードに優れており、フェルスタッペンはポールポジションを獲得しただけでなく、レース中も2度にわたってルイス・ハミルトンのメルセデスをオーバーテイクした。またガスリーも、チェッカー直前のストレートでの攻防で、ダメージを負った状態だったとはいえ、ハミルトンを寄せ付けなかった。

　このホンダのパワーのアドバンテージは、標高に関係しているのではないかと見る向きもある。ブラジルGPの舞台となったインテルラゴス・サーキットは、標高750mほどの高地に位置しており、これはメキシコGPの舞台であるエルマノス・ロドリゲス・サーキットに次ぐ高さである。標高が高いということは、空気が薄いということを意味しており、こういったコンディションではホンダのPUが、メルセデスやフェラーリよりも強さを発揮する……そう考える人々がいるのだ。

　しかしレッドブルのチーム代表であるクリスチャン・ホーナーは、マシンのセットアップの違いも、直線でのパフォーマンスの違いを生み出したと考えている。

「ダウンフォースレベルの違いも見なければならないと思う」

　そうホーナー代表は語った。

「メルセデスは我々よりも高いレベルのダウンフォースをつけていたと思う。それは、レースペースの面で彼らを手助けすることになった。しかし一方で、予選では助けにはならなかったのかもしれない」

「彼らはレースで非常に競争力があり、スティントの終盤には、間違いなく彼らの方が、我々よりも少し強かった。それは、ラップタイムをどう生み出すか……その妥協の違いによるものだ」

　ホンダの田辺豊治F1テクニカルディレクターも、ホーナー代表と同様の見解を示した。そして、今回高いパフォーマンスを発揮できた理由として、標高だけを取り上げるのは間違っていると考えているようだ。

「標高は、PUだけではなく、エアロにも影響を及ぼします」

　そう田辺テクニカルディレクターは語る。

「だからパッケージとして、メキシコやここでは我々の方が良い、あるいは強かったのだと思います。明確な答えはありません」

　とはいえホーナー代表は、ホンダのこの1年の進歩に感銘を受け、そしてF1での勢いを増していると感じていると語る。

「ブラジルでは、5年連続でメルセデスがポールポジションを手にしてきた。しかし、ホンダが1991年以来、ここでの初めてのポールポジションを手にしたのは、素晴らしいことだった」

「そして、勝利を手にしたのも同様だ。これらは彼らの努力が報われていることを示しており、我々は良い勢いに乗っていると、本当に感じている」