いかにプロのレーシングドライバーと言えど、シムレーサーには敵わない？

　新型コロナウイルスの感染拡大により、世界中でモータースポーツのほとんどが開催中断という事態になっている。そんな中、eスポーツやシミュレーションレースに参加するレーシングドライバーが増えている。

　リアルの世界のレースが中断されている今、様々なeスポーツ／シミュレーションレースが立ち上がり、連日激しい戦いが繰り広げられている。そしてこのことにより、本来のシリーズの垣根を越え、様々なドライバーが戦う場が生み出されている。

　そんな中、現役のレーシングドライバーが、eスポーツのトッププレイヤーたちと戦う場面も度々あるが、現実世界とバーチャルの差がどれだけ大きいのか、それを感じさせる結果が出ることも多くなっている。

　バーレーンGPが予定されていた週末に開催された『Not the バーレーン GP』には、6人のプロドライバーが参戦した。現役F1ドライバーのランド・ノリス（マクラーレン）とニコラス・ラティフィ（ウイリアムズ）、そして昨年までルノーF1を駆ったニコ・ヒュルケンベルグ、さらにはメルセデスF1のテストドライバーを務めるストフェル・バンドーンとエステバン・グティエレスである。

　しかし、実際のF1マシンをドライブするという経験をもってしても、ビデオゲームでその才能を発揮するのは、かなり難しいことが分かってきた。

　これらプロドライバーの中で最上位となったのはラティフィで、総合5位。しかしこれは、レースに勝ったプロのシムドライバーであるダニエル・ベレズネイから25秒以上の遅れ。ベレズネイは、F1のeスポーツ・シリーズに、アルファロメオから参戦している人物である。表彰台もシムレーサーたちで占められた。

　この他バンドーンが7位、ノリスがグティエレスを抑えて10位となった。ヒュルケンベルグは17位だった。

F1 2019 screenshot

Photo by: Veloce Racing

　リバースグリッドとなったレース2でもその状況は変わらず。セム・ボルドクバシが勝利。ノリスがプロドライバー最上位である7位となった。

　直近のNot the GPは、1対1の対決方式で行なわれた。このイベントではノリスが勝利を収めたものの、ユーチューバーのベンジャミン”Tiametmarduk”デイリーがファイナルまで駒を進めた。しかも彼は、トーナメントの途中でラティフィやスポーツカーレーサーのアーチー・ハミルトン、そしてF3ドライバーのデビッド・シューマッハーをノックアウト。昨年のWシリーズ王者であるジェイミー・チャドウィックも、ユーチューバーのウィル”WillNE”レイニーに敗れることになった。

　プロのドライバーたちが苦戦した理由のひとつ、それは、対戦に使われたゲーム『F1 2019』ということができるかもしれない。F1公式ゲームの『F1 2019』は実に精巧に作られている。しかし正確さが求められるシミュレーションではなく、アーケードゲームのような味付けがなされ、広く販売されている。つまり、実際にはありえない方法で、ラップタイムを削ることができる可能性があるのだ。

　レッドブルのマックス・フェルスタッペンも、シミュレーションレースに参加することが多いプロドライバーのひとりであるが、上記のような理由もあり、『F1 2019』を使ったイベントには参加していない。

　ノリスは次のように語っている。

「『F1 2019』にはなにより、他の人よりも多く知っておく必要がある、小さなことがたくさんあるんだ」

「新たに参加した人たちにとって、こういうことは簡単に1周あたり0.1秒や0.2秒になってしまう。これは通常ならラップタイムを決定付ける、大きな差になってしまう」

　その証拠に、シミュレーションのプラットフォームとして広く知られているiRacingで行なわれるレースでは、様相が大きく異なる。『Not the バーレーン GP』の1週間後、iRacingで行なわれたVeloce Proシリーズでは、ノリスがポールポジションを獲得し、そのまま優勝を果たした。インディカー経験者のエド・ジョーンズや、今季スーパーフォーミュラとスーパーGTのGT500クラスを戦う予定のサッシャ・フェネストラズも、上位を走った。

Veloce eEsports Pro Series Race screenshot

Photo by: Veloce Racing

　シムレーサーと現実世界のドライバーの差となっているのは、単にゲームに費やした時間ということになるだろう。レーシングドライバーは、サーキットを走れば走るほど、マシンとコースに対する理解を進めていく。それと同じように、多くの時間をゲームやシムレースに費やせば、コースを速く走るためのスキルを積み上げていくことになる。

「ゲームをやる時間がライバルよりも何時間も少なければ、トリックやヒントを知ることができない。そうすると、先頭を争うことなどできないんだ」

　シムレーサーであるボールドウィンはそう語る。

「僕は、プロのレーサーたちはiRacingでは速いと思っている。とてもリアルで、現実に近いんだ」

　ノリスは実際のF1マシンを走らせる傍ら、かなりの時間をゲームに費やしている。

「iRacingに費やした時間を見てみたいね！　それを誇りに思うべきか、それとも恥ずべきなのかはわからないけどね」

　ウイリアムズのジョージ・ラッセルは、シムレースに最近参加を始めたプロドライバーのひとりだ。彼はF1公式eスポーツの他、チャリティレースへの参加も始めている。彼はシムレーサーがこれほどまでに速いとは思っていなかったと認める。

「びっくりした！　ここでも努力をし始めなきゃいけない……というようなことを感じたよ」

　ラッセルはBBCのインタビューでそう語った。

「正直に言って、レベルはとても高い。この前のレースでは、6人のF1ドライバーがいた。今後はもっと多くのドライバーが参加するようだ。でも、それで外からのプレッシャーが高まることはない。それは明らかに、僕らがいつもやっていることだからね」

　F1ドライバーたちは、シムレースのトッププロが参加することにより、プレッシャーが高まるとは言わないかもしれない。しかし少なくとも、練習を積み重ねるための時間はある。実際のサーキットを走るのと同じくらい、ラップタイムを改善するのに必要なことを理解できるはずだ。

　ウイリアムズでラッセルのチームメイトを務めるラティフィは、次のように語っている。

「（シムレーサーに打ち勝つのは）間違いなくとても、とても難しいことだ」

「僕はこの休みのひとりで過ごさなきゃいけない時間に、残った全ての時間を（練習に）使うことができたと思う。しかし、まだ彼ら（シムレーサーたち）のレベルには到達できなかった」

「もしそのこと（シムレース）が僕を鋭く保ち、進歩を楽しむことができるなら、それは僕に時間を費やすよ」