4ヵ国33名のドライバーが瑞浪に集結！　EXGEL MAX CHAMPミニクラスの開幕2戦では中国からの刺客が躍動

　約1ヵ月早く鈴鹿で開幕したEXGEL MAX CHAMPのジュニア・シニアクラスに続き、フェスティカサーキット瑞浪でミニクラスの開幕ラウンドと第2ラウンドが開催された。　

　チャンプカートシリーズは2023年までカート最高峰のOKカテゴリーをフラッグシップに据えて開催されていたが、2024年からはROTAX製エンジンを使用するROTAX MAXにメインカテゴリーを変更。クラスもシニアだけでなくジュニアとミニを追加した。ミニについてはEXGELがこれまで手掛けてきたカートカテゴリーではカバーしていなかった年齢層のため、開幕前から注目を集めることとなった。

　レースの開催形態としては、実績のあるROTAX MAX CHALLENGE瑞浪シリーズのうち、ミニカテゴリーのラウンド1から4までの4戦がEXGEL MAX CHAMPの冠のもとで開催される。この4戦のポイント最上位のドライバーには、8月にアメリカで開催されるUS TROPHY FINALへの参戦サポートが行なわれる。

　また8月に鈴鹿サーキットで開催されるEXGEL MAX CHAMPの最終ラウンドにはミニも組み込まれており、国内では5戦でミニのポイントランキングが確定することとなる。

　注目のエントリーリストには9歳から12歳までの33名が名を連ねた。そのうち14名が中国、韓国、タイからの参戦と、国際色豊かな顔ぶれとなった。EXGEL MAX CHAMPは日本国内レースの国際化を通じてモータースポーツやカートの活性化を図ることをコンセプトのひとつとしており、早くもその理想イメージが具現化しつつあることを予感させた。

ラウンド1

Group photo

写真: EXGEL Motorsport

　Qualifying Practice総合トップタイムをマークしたのは林樹生。2番手に中国のHan John、3番手には韓国のChoi Kanghyunが続いた。このQualifying Practiceの上位から順に3グループに振り分けが行なわれ、総当たりで予選ヒートが進行した。

　予選ヒートでは2ヒートともトップチェッカーを受けたHanが予選を総合トップで終えた。予選総合2位に柴崎尊、3位に林樹生が続き決勝のスターティンググリッドが確定した。

　そして迎えた開幕ラウンド決勝。ポールスタートのHanが序盤に一旦は柴崎に先行されるも、落ち着いてポジションを奪い返しトップ集団をリード。その後柴崎と五十嵐湊士による2番手争いが始まると、徐々にHanがリードを広げる展開となった。レース終盤にはポジションを落としていた林が追い上げを見せ、五十嵐を攻略して2番手に浮上。そのままチェッカーとなり、Hanが優勝。2位に林、3位に五十嵐が入った。

ラウンド2

Jin Yuxian, Free-Nova MOTOR SPORTS, Ukyo Sasahara

写真: EXGEL Motorsport

　土曜日の開幕ラウンドに続き、ラウンド2でも抜群のスピードを見せたのはHan。Qualifying Practiceで総合トップに立った。2番手に島津舞央、3番手には柴崎が続いた。

　予選ヒートでも安定感あるレース運びでHanが総合トップ。2番手に林、3番手に藤原迪永が続き、決勝スターティンググリッドが確定した。

　決勝でホールショットを決めたのはHan。しかし前日の開幕ラウンドのように逃げる展開に持ち込めず、序盤からHan、藤原、林の3台による激しいトップ争いが続いた。レース終盤までこの3台が熾烈なバトルを繰り広げ、その後方では単独で4番手を走行していた中国人ドライバーのJin Yuxianが徐々にトップ集団との差を詰めていった。

　ファイナルラップには4台がひとつのパックとなり、3番手を走行していたHanが満を持してターン9で大外から仕掛けるも、林が一歩も譲らずポジションを守った。しかしターン13で後方からの接触によりHanと林がもつれるようにコースから外れ、間隙を縫ったJinが劇的な幕切れでトップチェッカーを受けた。

　レース後の裁定の結果、2位に林、3位にはHanという順位で激戦となったラウンド2が終了した。

　中国人ドライバーが目覚ましい躍進を見せた、EXGEL MAX CHAMPミニクラスの開幕2ラウンド。 注目の第3-4ラウンドは5月4日-5日にフェスティカサーキット瑞浪で開催される。