周冠宇、F1参戦2年目もベテランの僚友ボッタスと”互角”の走り。アルファロメオは「今季に入りギヤを上げてきた」と称賛

　2022年シーズンに中国人ドライバーとして初のF1フル参戦を果たしたアルファロメオの周冠宇。デビュー当初こそ安定性を欠いたものの、2年目の2023年シーズンは開幕から力強いスタートを切っている。

　そして、チームは周が今季「ギヤを上げてきた」として、経験豊富なチームメイトであるバルテリ・ボッタスに肩を並べる走りを見せていると考えている。

　開幕戦バーレーンGPではボッタスの後塵を拝した周だったが、チームが苦戦した第2戦サウジアラビアでは予選・決勝ともにボッタスに先行。第3戦オーストラリアGPではアルファロメオは両ドライバーが予期せぬバランス問題に悩まされたものの、周は再びボッタスを上回り、9位入賞で今季初ポイントを獲得した。

　アルファロメオでトラックサイドエンジニアリングチーフを務めるシャビ・プジョラは、2シーズン目で成長を見せる周を次のように称賛している。

「周はギヤを上げてきたと思う。そして現時点で、ふたりは互角だと言える」

「我々としては良いことだ。（オーストラリアGPでの）予選は理想的なモノではなかったが、ここ2回の予選ではふたりともQ3に近いところまできている。チームにとっては良いことだ」

　周はオフシーズンテストが始まった頃から、明らかに自信に満ちていたという。そしてオーストラリアGPでは「序盤のレースに関して自信を感じられているのは良いことだ。昨年の今頃は無かったモノだね」と語っている。

Zhou Guanyu, Alfa Romeo F1 Team and Valtteri Bottas, Alfa Romeo F1 Team

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

　そしてプジョラは、この自信の高まりが結果に大きく結びついていると考えている。

「彼はより自信をつけてきた」とプジョラは言う。

「そしてバルテリと一緒に仕事をすることで、ふたりのドライバーが一緒になって改善していける。そして、それは彼自身にさらなる自信を与えてくれる」

　周のオーストラリアGPでの9位入賞は、計8台のマシンがレースから消えた波乱のレース展開となったという恩恵も受けている。

　ただ、周はアルファロメオは実力でトップ10に近づけていると感じているとして、熾烈な中団グループでの戦いでは小さな差が結果に大きな違いをもたらすと語っている。

「3～4チームが明らかに他よりも先行している。でも、8番手以下はかなりタイトなんだ」と周は言う。

「誰もが最後のポイントを掴める可能性がある。それが目標だ」

「僕らもそこからはあまり離れていないと思う。でも中団の勝負を左右するのは、ほんの小さなディティールなんだ」