バトン、ホンダの戴冠と撤退への胸中語る「マクラーレンがホンダとふんばり続けなかったことは残念」

　2021年のF1は、メルセデスとレッドブル・ホンダによる激しいタイトル争いの末に、マックス・フェルスタッペン（レッドブル・ホンダ）がチャンピオンを獲得。昨年限りでF1活動を終了させるホンダは、有終の美を飾ることに成功した。

　2015年からパワーユニット供給という形でF1活動第4期を開始したホンダは、当初マクラーレンと提携。かつての最強タッグが復活したことで、大きな期待が寄せられた。しかしその結果は芳しいものではなく、3年間を共にした後、両者は袂を分かつことになった。

　以降、ホンダは2018年からトロロッソ（現アルファタウリ）との提携を開始。翌年にはレッドブルにもPUを供給開始し、2021年のフェルスタッペンの戴冠へとつながった。2021年限りでの活動終了を表明していたホンダにとって、1991年以来30年ぶりのドライバーズチャンピオンということで、考えられる限り最高の形で幕を下ろしたことになるだろう。

　そして、ホンダとレッドブルの活躍を複雑な気持ちで見守っていたのが、2009年のF1王者であるジェンソン・バトンだ。バトンは2003～2008年のホンダF1第3期（BARホンダ時代も含む）でドライバーを務めており、第4期の2015～2017年にかけてもマクラーレン・ホンダでドライバーとしてレースを戦っていた。

「僕はこのプロジェクトのスタートから、彼らと一緒に働いていた。誰にとっても簡単なことではなかったよ」と、バトンはmotorsport.comに語った。

「ハイブリッド時代において、彼らは最初に参加したとき苦労していた。明らかに他のメーカーよりも何年か遅れていたんだ。多くの信頼性の問題を抱えていたしね」

「僕はマクラーレンが彼らとふんばり続けなかったことを、残念に思っているんだ。競争力が無い時、彼らが最も信頼性の無い部分……エンジンをやり玉に挙げるのはとても容易いことだった」

「だけど今、彼らはレッドブルのようなチームとの協力することで、その経験を活かして前進していった。とても良いパートナシップを見つけられたと思う」

「ホンダが再び勝利する姿を目にするのは素晴らしいね。彼らのレッドブルと組む前のラストウィンは僕の勝った2006年のことと、とっても前の出来事だったからね。だからホンダの優勝を見られて凄く嬉しいよ」

　バトンはホンダのF1活動終了を惜しみつつも、その決定の背後にある経済的な現実にも、理解を示している。

「ホンダはレースに対してとても情熱的だし、その彼らが去るというのは残念だ」

「でも彼らがどれほどの資金をつぎ込んでいるのかは、なんとなく想像できる。だから彼らが去ろうと思う理由も、分かるよ。時が来たんだ」

「ただホンダはこのスポーツで、素晴らしい1年を過ごしてきた。この”旅”は彼らにとっても楽なものではなかったから、素敵なことだったと思う」