【独占】フォードに聞く、レッドブルとのPU開発の進捗。社内目標は概ねクリアか……ただ敵陣の動きは未知数

　F1の2026年型パワーユニット（PU）の開発には、まだまだ未知数な部分が多い。しかしながら、メルセデスが最も進んでいるというのが一般的な見方であろう。

　同年からレッドブルは、フォードと共同開発する自社製PUを使うことになる。フォード・パフォーマンスの責任者マーク・ラッシュブルックがmotorsport.comの独占インタビューに応じ、開発計画の進捗について語った。

　2025年シーズンはまだ序盤戦を終えたばかりだが、すでに多くの焦点とリソースが2026年に向けられており、特にパワーユニットの開発においてはそれが顕著である。電動化割合が大幅に増える新たなレギュレーションが、エンジンのほぼ全ての側面に影響を及ぼしているからだ。

　一時はこの新PUの投入を見送り、自然吸気V10エンジンを復活させるという案が俎上に登った。しかし議論の結果この案に賛成する者は少なく、結局はMGU-Hを廃止しながらも電動パワーが強化されたハイブリッドPUで100％持続可能燃料を使うという当初の目標に落ち着いた。

　フォードはレッドブル・パワートレインズと共にミルトンキーンズの新施設で新規則PUの準備を進めている。ラッシュブルックはこの進捗について次のように語る。

「このプロジェクトは日を追うごとに強固なものになっている」

「実は契約を交わす前、契約に関する最初の話し合いをしている時点から、すでに作業は始まっていた」

「ICE（エンジン）や電動コンポーネントの開発も、計画通りに進んでいる。もちろん、やるべきことはまだ山ほどあり、耐久性の証明も必要だが、パートナーシップの透明性や相互貢献という意味では、期待以上のものが得られている」

　またラッシュブルックは、フォードが当初の計画よりも深くレッドブルのプロジェクトに関与していると認めた。

「当初は電動化に重点を置いた協力がメインだった。しかし、我々の先進製造設備や3Dプリンタを使って製造できる部品の数が増えたことで、開発段階でリアルタイムに貢献できるようになった」

「（アメリカ・デトロイト近郊の）ディアボーンの施設で毎日部品を作って輸送し、それがミルトンキーンズでテストされている。その多くが実際に製品として採用される予定だ」

「我々の人材・プロセス・設備が試されている。これまで他のモータースポーツや市販車開発では経験しなかったことにも挑戦している。我々がこれまで経験してきたことをベースにしているが、タイムリーさ、品質管理、そして求められる精度という点で、簡単ではない。こうした要求に応えるために、我々は多くのことを学んできた」

Red Bull Ford Powertrains

Photo by: Red Bull Content Pool

　確かにF1は、フォードが参戦してきたモータースポーツの中で最も技術面で厳しい環境と言える。F1の技術は、要求される水準まで開発するのに非常に時間がかかるため、既に長く参戦してノウハウを蓄積しているメーカーが相当有利なのだ。

「たとえばGT3カーは、マシン全体の開発がF1のPU開発よりも短期間で済む。我々のマスタングGT3は2年で開発したが、F1の2026年用PUは稼働開始までに3年半を費やす。しかもその間、常にフルスピードで取り組まなければならない」とラッシュブルックは言う。

　レッドブル・パワートレインズはいわば新参者であり、フォードもF1のハイブリッドPUは未経験。そのため、経験者を採用してノウハウを取り込むことが不可欠だった。

「すべてゼロからのスタートだが、F1経験者を中心にチームを組んでいる。新しい人材や経験の浅い者も多いが、チーム内では誰もが“レーサー”であり、周りがスピードアップすれば自然とそれに追いつこうとする。うちのチームはすでにそれを実行している」

レッドブルとフォードは2026年に競争力を発揮できるのか？

Max Verstappen, Red Bull Racing

Photo by: Sam Bagnall / Motorsport Images

　レッドブルのクリスチャン・ホーナー代表は、この取り組みはF1に長年関わってきた他メーカーとの真っ向勝負になるため、かなり厳しい挑戦になると認めている。陣営内における目標は達成できているのかという問いに対し、ラッシュブルックはこう答える。

「基本的にはイエスだが、例外もあるものだ。すべて100％うまくいくわけではない。出力目標は達成しているが、それに見合った耐久性の証明が必要だ」

「完璧かと言われたらそうではない。ただ、それが現実のプログラムというものだ。大事なのは、開発中に見つかった問題にどう対応するかというスピードと姿勢だ」

「開発の中でパワーを上げると、耐久試験が必要になる。だから基本的にはパワー→耐久性→パワー→耐久性という課題の繰り返しになる」

　今はすべてのPUメーカーが限界を探っているが、その一方で他陣営の状況を知るのは困難だ。

「同じダイナモ、同じ条件でテストしていない限り、他がどこまで進んでいるかは分からない。誰が先行しているとか、遅れているという話は出るが、本当のところは誰も分からない」

　パドックの噂ではメルセデスが自信を持っていると言われている。メルセデスが2026年レギュレーションの一部変更に反対を表明した際にも、レッドブルのホーナー代表はそのことを引き合いに出していた。ラッシュブルックも同じ考えかと問われると「ああ、クリスチャンと私はほとんどすべてで意見が一致している。今回もそうだ」と答えた。

　敵対勢力の現状を明確に把握することがほとんど不可能だとすれば、レッドブルとフォードが少なくとも2026年には競争力を発揮できるとする根拠はどこにあるのかという疑問が残る。

　これについてラッシュブルックはこう説明する。

「ルールを理解し、それに基づいてレギュレーションの範囲内で何ができるかを判断して開発方針を決める。そこについては軌道に沿って進んでいる。ただし、メルセデスやフェラーリなどが同じように考えているとは限らない」

「もしかしたら、彼らは我々より高い目標を持っているかもしれないし、逆かもしれない。みんな『順調に進んでいる』と言うことはできるが、走っている道が違うこともあるかもしれない」

　これこそが、2026年のF1が未知の領域だと言われる所以だ。F1プログラムに直接関与している人ですらも未知なのだ。内部の目標は達成できていても、競争相手がどこに基準を置いているのかが不明な限り、本当のところは2026年にコース上で戦いが始まるまでは分からない。