日本人がF1に勝つのはいつか？　元ホンダの山本雅史「角田裕毅は日本の期待に応えられる存在」

　昨年までホンダのF1マネージングディレクターを務めていた山本雅史は、この1月をもってホンダを退社し、新たな会社を立ち上げてレッドブル・パワートレインズをサポートする役割を務めることになる。

　山本はこれについて、「レッドブルと日本」の橋渡しをすると語っている。これには当然ホンダとのやりとりをサポートするという側面が大きいが、日本の若いドライバーをレッドブルに紹介するという”任務”もあるという。

　日本のファンとしては、日本人ドライバーが表彰台の頂点に立つのを1日も早く目にしたいところだ。それに向けても、山本の手腕が重要になってくるように思われる。

　これについてどんな目標を持っているのか？　そう尋ねると山本は、昨年F1デビューを果たした角田裕毅（アルファタウリ）の名を挙げ、次のように語った。

「F1で勝てるかどうかというのは、僕だけで語れる次元じゃなく、もっとレベルの高い話だと思います。ですが、今年は角田にとって、すごく良い年になると思います」

「車体が大きく変わるので、経験の差が少なくなります。そしてマイアミ以外は、全てのコースが経験済みです。角田は順応性も高いので、マイアミも問題はないはずです。昨年、初開催のサウジアラビアでも、ライン取りは褒められていましたし、彼も『ここでは他のドライバーと条件は一緒ですから』と言っていました。そういう内に秘めた自信も、今年開花するんじゃないかと思います」

　また山本は、角田をF2に昇格させることを決めた時について次のように明かし、角田が日本人で初めてF1に優勝することへの期待感を語った。

「角田をF1に昇格させるまでの過程で、（レッドブルのモータースポーツ・アドバイザーであるヘルムート）マルコさんとは『日本人で表彰台の真ん中に立ったドライバーはいないから、それを実現できるドライバーを乗せよう』という話をしてきました」

　山本はそう明かす。

「最初、フランツ（アルファタウリ代表のフランツ・トスト）やクリスチャン（レッドブル代表のクリスチャン・ホーナー）は、角田をもう1年F3に乗せて、チャンピオンを獲らせた方がいいんじゃないかと言っていた。2年目にはチャンピオンを獲れる、そういう資質があると言ってくれていたんです」

「でもそんなことをしていたら、ホンダがいる間にF1に乗せられないかもしれない……そういう勘も働いたんです。だからフランツやクリスチャンの意見もよくわかるんですが、F2にすぐに上げたいとマルコさんに言いました。F2ですぐにスーパーライセンスを獲れなければ、F1の表彰台の真ん中に立つことなんて難しい……だからチャレンジしたいと言いました。そうしたらマルコさんは、すぐにOKだと言ってくれて、どのチームのマシンに乗せようかという話になりました。そして最後までもつれましたが、角田はF2での1年目で、スーパーライセンスの獲得に必要な条件を満たすことができました」

「彼は土壇場に強い男だし、車体も変わる。ホイールも18インチになる。そう考えれば、彼のように若い人が絶対有利だと思います」

「角田は日本の期待に応えられるドライバーだと思いますし、僕それを応援して、見守っていきたいと思います」

「そして、今年はFIA F2に参戦する岩佐歩夢（DAMS）にもハッパをかけて、角田に続いていけるようにサポートしていきたいと思います」