2026年は挑戦者になるレッドブル。フェルスタッペン引き留めの鍵はタイトル争いよりも“伸びしろ”？「彼は成長の軌道を見てくれるはず」

　レッドブルF1のローレン・メキース代表は、2026年に自社開発パワーユニット（PU）を携えてチーム史上最大の挑戦を迎える中でも、マックス・フェルスタッペンを引き留めるに十分な進歩を示したいと語った。

　近年は毎年のようにタイトル争いに絡んできたレッドブル。しかし、車体・PU共に大きくレギュレーションの変わる2026年シーズンは、“挑戦者”の立場で迎えることになる。その大きな理由が前述の自社製PUである。彼らはフォードの支援を受けながら、初めてオリジナルのPUを世に放つことになるからだ。

　メキーズ代表は、レッドブル・フォード・パワートレインズがメルセデス、フェラーリ、ホンダといった既存のPUメーカーに肩を並べるまでには、越えるべき壁が非常に高いことを認めている。そのためレッドブルは2026年シーズン開幕に向けて、控えめに「アンダードッグ（挑戦者）」の立場を受け入れている。

　最悪の場合、レッドブルは2025年序盤戦〜中盤戦のような状況に陥る可能性がある。この時レッドブルは優勝争いに絡めないレースが増え、フェルスタッペンの去就を巡る憶測が高まった。4度のワールドチャンピオンであるフェルスタッペンの契約は2028年までとなっているが、パフォーマンスに連動した契約解除条項が存在することも知られている。

　フェルスタッペンはメルセデスと移籍に向けた予備的な協議をしたとされているが、結局は2026年もレッドブルに所属することとなった。しかし今季のリザルト次第では、今後数ヵ月で将来を巡る噂が再燃するのは避けられないだろう。

　ロンドンで行なわれた英Autosportのビジネスイベントでメキーズは、フェルスタッペンがレッドブルの長期的ビジョンを完全に理解しているとして、2026年を通じて十分な進歩を示すことが、彼の信頼を勝ち取るために重要だと語った。

「マックスの驚くべき点のひとつは、プロジェクトの外側から我々の仕事を評価しているだけの存在ではない、ということだ」

　メキーズはそう語る。

「彼は我々と共にリスクを負っているし、リスクを負うなら時には失敗することもあると理解している。彼はこの挑戦のスケールを分かっており、我々の大半よりもモータースポーツに全身全霊を注いでいると思う」

「マックスが求めるのは速いマシンだ。だからこそ、彼にできるだけ長くいてもらうための最善策は、速いマシンを与えること……つまり速いシャシーと速いパワーユニットの組み合わせなんだ」

「開幕戦から理想的なレベルには到達できないかもしれないが、彼は成長の軌道を見てくれるだろう。この集団が最速のマシンを作り上げられると感じてもらえるだけの、十分に力強い軌跡を示せればと思っている」

　レッドブルにとってプラスなのは、2025年シーズン後半にかけてパフォーマンスの問題を克服できた点だ。フェルスタッペンは後半戦の猛追劇の末、2ポイント差でドライバーズタイトルを逸したが、彼は最終的にタイトルを逃したこと以上にパフォーマンス向上に大きな意味があったと語っている。

　2026年シーズン序盤には、特に空力面や、新世代PUのソフトウェア運用において、各チームで非常に激しい開発競争が繰り広げられることになる。またFIAは、PU開発で後れをとるメーカーには追加の開発機会を与える制度も組み込んでおり、特定メーカーの独走では終わらないかもしれない。

「今シーズンのF1を観る人たちにとって素晴らしい点のひとつは、シャシーとパワーユニットの両面で多くの開発が見られることだ」とメキーズは言う。

「ここ数シーズンの3倍、4倍、5倍にもなるだろう。だからこそ、その中で勢力図が変化していくことを期待している」