角田裕毅とリアム・ローソン、シーズン中の”シート交換”でふたりが直面した厳しい現実

　近年では特に、レッドブルF1のセカンドシートは、呪われたようになっている。多くのドライバーが獲得を望む一方で、いざそこに収まってみると、好成績を残すのに苦労するのが常である。

　シーズン中にドライバーが交代するのはもはや常態化し、今や「もしドライバーが変わるとしたら……」ではなく、「いつドライバーが変わるのか」という話題になっている。しかしドライバーが変わっても、真のポテンシャルを発揮することの難しさは、常に付きまとう。

　彼らのチームメイトとなり、ベンチマークとなるのがマックス・フェルスタッペンであるから、それはなおさらのことだ。彼ならば、マシンを速く走らせることは簡単……とまでは言わずとも、少なくとも可能ではあるように見える。

　レッドブルのモータースポーツ・アドバイザーであるヘルムート・マルコも、フェルスタッペンに匹敵したり、打ち負かしたりするような走りを、セカンドドライバーに求めているわけではない。彼らがセカンドドライバーに求めているのは、フェルスタッペンとのタイム差を許容できる範囲に抑えながら、チームのコンストラクターズタイトル獲得のために、しっかりとポイントを獲得することだ。

　しかしこれは、ほぼ不可能なようにも思える。2025年開幕時にレッドブルのセカンドドライバーを務めたローソンは、決勝でポイント獲得を目指すというレベルにすら至らず、スプリント予選も含めた3回の予選で下位が定位置。開幕戦こそハースの2台には勝って18番手だったが、第2戦中国GPではスプリント予選も予選も最下位……これにより、即座に角田にシートを開け渡さなければならなかった。

　しかしその角田も苦戦。ローソンほどではなく予選ではQ3に進出できているものの、レッドブルに昇格してからの7戦で7ポイントしか獲得できておらず、このままいけばレッドブルは、来季のセカンドシートを再考せねばならないだろう。

レッドブルRB21の”予測不可能性”に苦労する角田裕毅

Yuki Tsunoda, Red Bull Racing Team

Foto di: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images

　レッドブルのマシンに乗るというチャンスは、角田にとっては長年の目標であった。そのせいもあってか、昇格が決まった直後には、熱い想いと高い期待を語っていた。ミルトンキーンズのファクトリーにあるシミュレータでは、レッドブルRB21のフィーリングは良好であると語った角田。早々に表彰台を目指したいとも語っていた。

　しかしその期待は、すぐに打ち砕かれることになった。RB21に乗り込むと、彼も過去のドライバーたちと同じように困難に直面した。限界まで攻めると、マシンのバランスが突如変化……つまり挙動を予測することが難しいのだ。そしてそれを乗りこなすためには完璧なセットアップが必要だが、RB21のセットアップの”スイートスポット”は極端に狭い。エミリア・ロマーニャGPの予選で大クラッシュしたことがきっかけで、ここ3戦はアップデートパーツの全てを使えていないというのも事実だが、それでも角田がフェルスタッペンとは比較にならぬほど苦労しているのは間違いない。

　これは前任のローソンも苦労したことだ。RB21の”ナーバス”な挙動は、ドライバーが全力でプッシュした時に、突然頭をもたげる。

　角田もまた、この点で苦労している。今シーズンは特に僅差の戦いになっているため、予選でマシンの性能を最大限に引き出すことが極めて重要だ。しかしRB21は、限界に近づけば近づくほど、ミスを犯すリスクが高まる。サウジアラビアGPやエミリア・ロマーニャGPのように。

　エミリア・ロマーニャGPでのクラッシュは、角田自身も認めているように、RB21の挙動を予測するのが難しいことを過小評価したことが原因だった。角田本人も、既に手足のようにコントロールできていたレーシングブルズのマシンでは、ああいう事故は絶対に起きなかったはずだと考えている。

「ここ数年、レーシングブルズに所属していた時には、どんな挙動を見せるのかが分かっていました。ですから、あまり考える必要がなかったんです」

「自然に反応できましたし、速く走ることもできました。そういうことは、時間と共に身に付くと思います。でもイモラでのアクシデントで、レッドブルのマシンについては、まだ理解すべきことがたくさんあることを痛感しました」

「細かいことを本当に理解することがどれだけ重要かを、僕はおそらく、過小評価していたんだと思います」

予選でのハジャーとの差に苦しむローソン

Liam Lawson, Racing Bulls Team

Foto di: Peter Fox / Getty Images

　一方でローソンは、レーシングブルズに戻ってからも苦戦が続いている。予選は依然として課題であり、チームメイトとなったルーキー、アイザック・ハジャーにも大きな差をつけられている。

　今季のレーシングブルズは、非常に安定したパフォーマンスを発揮できており、ハジャーも定期的に入賞。開幕2戦での角田は、常に上位グループのすぐ次を当然のように走り続けた（戦略ミスで、ポイントには繋がらなかったが）。しかしローソンが、そのマシンVCARB02を完全には活かせていないのも事実だ。

　データを見ると、DRSトラブルに見舞われたバーレーンを除くと、ハジャーとローソンの予選タイム差の平均は0.3秒である。サウジアラビアGPのみローソンはハジャーよりも良い予選結果を残したが、ポイント獲得には至らなかった。

　ローソンはマシンへの信頼が欠けているのではなく、クリーンなパフォーマンスを発揮できていないと主張している。

　彼がパフォーマンスをしっかりと発揮できたのは、モナコGPのみだったと言えるだろう。彼はそこで、レーシングブルズ”復帰”後初のポイントを獲得。それでも、チームメイトとの差はコンマ2秒ほどだった。

「モナコではフリー走行の時から悪くなく、予選に向けて良い位置につけることができた」

「でも、週末を通じて何か変わったと感じたわけではない。何かが突然、自分の中で”カチッ”と音を立てて切り替わったわけではないんだ」

「その感覚は、どのレースでも感じていた。ただクリーンな週末を過ごせたということだ。そんなのは、今シーズン初めてだ」

　ローソンにとって今年の課題は間違いなく予選。しかも大混戦の中団グループの中では、チームメイトとの0.3秒という差はあまりにも大きい。しかも決勝レースのペースがよかったとしても、今はオーバーテイクが難しく、ポジションを上げていくのは困難。彼の将来はもはや安泰ではなく、大きな前進が必要なことは明らかだ。

　しかしながら興味深い統計がある。ローソンのバーレーンGPと角田のエミリア・ロマーニャGPを除くと、ふたりのベストタイムの差は0.2秒しかない。これは、ローソンとハジャーのタイム差よりも小さいのだ。このことは、いかにレッドブルのマシンが扱いにくいのかを物語っている。

　角田のスペイン予選での苦戦は、その好例といえよう。角田は週末を通じてグリップ不足を訴え、それを解決させようとしてセットアップの面で迷走。予選ではなんと最下位に低迷してしまった。

　ローソンと角田が置かれている状況には共通点もあるが、根本的に異なるとも言える。ローソンの問題は、予選の最速ラップをうまくまとめ上げることができないということにある。一方で角田は、マシンが次にどんな動きをするのかを、意識的に考えなければならない……そういう状況で苦労しているわけだ。マシンの挙動の問題を解決できれば、前進できる可能性は十分にある。

　カナダGPに向けて角田は、シミュレータでの新たな試みにより、進歩できることを期待していると明かした。

「これは試してみたいことでした」

　そう角田は言った。

「とても楽しみだし、何か違いが生まれることを期待しています。これ以上悪くなることはないでしょうからね」