バレンタインデーはF1ファンにとって特別な1日に？　メルセデスとマクラーレンが2024年マシンを発表か

　2月14日のバレンタインデーは大切な人と愛を祝う日だが、2024年はF1ファンにとって別の意味でもスペシャルな1日になるかもしれない。

　motorsport.comの調べでは、メルセデスとマクラーレンが2024年シーズンに向けて新車を発表する日として2月14日を選んだようだ。

　イギリスのブラックリーを拠点とするメルセデスとイギリスのウォーキングを拠点とするマクラーレン。この名門2チームの発表日は被ってしまうこととなりそうだが、見通し上の問題から好きに日程を選んで発表することは難しく、ある意味では仕方のないことだ。実際、既に発表日を明かしているザウバーとウイリアムズは同じ2月5日を選んでいる。

　さて、メルセデスとマクラーレンにとって2024年マシンは非常に大きな意味を持っているが、それぞれの意味合いは異なる。

　メルセデスには常勝軍団復活という使命がある。彼らは2014年から2021年までの8年連続でコンストラクターズタイトルを獲得したが、それも遠い昔のように思われる。なにせ、現行レギュレーションが導入されて以降の直近2年間はたった1勝。2023年はコンストラクターズランキング2位まで挽回したものの、2024年もレッドブルの後塵を拝し続けることは避けたいだろう。

　メルセデスは2024年マシンでコンセプトを一新するとしており、これまでの命名規則通りであればW15と呼ばれる2024年マシンは、現行レギュレーションが終了する2025年末まで影響を及ぼす可能性のある重要な1台だ。

　2024年のドライバーラインナップは、メルセデスと契約を更新したばかりのルイス・ハミルトンと、2023年のドライバーズランキングでそのハミルトンから大きく後れを取ったジョージ・ラッセルだ。

　なおここ数シーズン、メルセデスは発表日と同じタイミングで、フィルミングデーを使用して、シルバーストンにて100kmのシェイクダウンを実施してきた。2024年もそれに倣うだろうか。

　一方、マクラーレンはこれまで、ウォーキングにあるマクラーレン・テクノロジー・センター（MTC）で静かなプレゼンテーションを行なうことが多かった。

　そしてマクラーレンは2023年も、プレシーズンテストや開幕戦に先駆けてバーレーン・インターナショナル・サーキットで新車のシェイクダウンも済ませた。

　2023年、センセーショナルな躍進を見せたマクラーレンは、2024年に向けて最も期待がかけられるチームのひとつ。チームとしても、開幕から上位チームと共に争うことが、名門復活における次なるステップとなることだろう。

　マクラーレンは2023年シーズン開幕当初こそ入賞も難しい状況だったものの、段階的なアップデートを投入して急成長。レッドブルを追う2番手チームの仲間入りを果たして表彰台獲得を連発した。ただ、開幕当初の遅れが響き、コンストラクターズランキングでは4位に終わった。

　マクラーレンの2024年マシン名称は、チーム創立60周年を記念して命名された2023年のMCL60から、以前の命名規則に戻ると見られている。そのため、2022年から続いてMCL37と呼ばれる可能性もある。

　マクラーレンのドライバーラインナップは、複数年契約を結んでいるランド・ノリスと2023年にルーキーながらも印象的な走りを見せたオスカー・ピアストリのふたり。ノリスにとってはトップドライバーになるための“最後の一歩”を踏み出す1年であり、ピアストリにとってはノリスに並ぶ安定感を得るための1年となる。