フェルスタッペンが繰り返す「F1引退する！」発言にラッセル反応「偉大なドライバーひとりより、F1の存在価値の方がずっと大きいよ」

　メルセデスのジョージ・ラッセルは、レッドブルのマックス・フェルスタッペンがF1から引退しないことを強く望んでいるものの、もしフェルスタッペンがF1から引退したとしても、その影響はあまり大きくなく、「F1そのものより重要なドライバーはいない」と語る。

　フェルスタッペンは2026年から施行された新しいF1のレギュレーションについて強い不満を抱いており、自身の将来について熟考している。フェルスタッペンは今の電動パワーの割合が増したF1マシンを、「レースに反するモノだ」と批判しているのだ。

　ただ、フェルスタッペンの不満はレギュレーションに対してだけではないだろう。ここ数年、ずっとチャンピオン争い、優勝争いを繰り広げてきたレッドブルだが、今季は3戦を終えた段階でコンストラクターズランキング6番手に低迷。このこともフェルスタッペンの悩みに追い打ちをかけており、日本GPの際には「人生の決断」を迫られていると明かしている。

　一方でラッセルは、F1のパワーユニット（PU）において電動パワーの割合が増えることについては支持してきた。その上今季は開幕からメルセデスが優れたパフォーマンスを発揮しており、ラッセルとしては初のチャンピオン獲得に挑むことができるかもしれない。

　金曜日にはメディアラウンドテーブルが行なわれ、ラッセルも投稿。その時「フェルスタッペンが引退したら、F1は存続できるのか？」と質問が飛んだ。これに対してラッセルは、「F1自体は、そのドライバーよりもその存在価値が大きい」と反論し、次のように続けた。

「マックスには引退してほしくはないね。僕らは皆、マックスとレースするのを楽しんでいるし、それはF1の一部になっているからだ」

　ラッセルは、今のフェルスタッペンは勝利を争うことができないから、不満を訴えているのだろうと示唆した。2022年にレギュレーションが変更され、グラウンドエフェクトカーが導入された際、ラッセルが乗っていたメルセデスのマシンは上下に激しく揺れ、ドライブするのが困難だった。ポーパシングやバウンシングと呼ばれる現象だ。一方でフェルスタッペンのレッドブルはこのポーパシングに苦しむことは少なく、勝利を積み重ねていった。当時ラッセルやそのチームメイトであるルイス・ハミルトンらは不満を訴えたが、フェルスタッペンはそういうことはあまり言わなかった。

　つまり今ドライバーから出てくる不満は、当時と同じだとラッセルは言うのだ。

「2022年型のF1マシンは、上下に激しく揺れ、皆が腰を痛めていた。ドライブするのは楽しくなかった。マシンは大きくて重かったし、高速コーナーではドライブしずらかった」

「でもマックスは勝っていたから、今年のように不満を訴えることはなかった。彼が今抱えている不満は、メルセデスやフェラーリ、マクラーレンの不満とは違う。まあ僕らはグリッドの最前列にいるんだから、それも当然だけどね」

　フェルスタッペンは、F1チャンピオンになるという目標を既に達成したため、楽しめなければF1をやめると繰り返し語ってきた。だから今の状況が決して真新しいことではない。

　そのためラッセルは、フェルスタッペンが引退を考える理由については理解を示す。

「彼の不満は理解できるし、共感もできる。しかし彼はほとんどのドライバーが夢見る、チャンピオンシップ制覇を達成したんだ」

　そうラッセルは言う。

「彼は既に4回のタイトルを獲得している。結局のところ、人生のある時点で、F1で彼が成し遂げられることはもうほとんど残っていないという段階に達するモノなんだ」

「彼はもう全ての目標を達成した。記録更新に挑むことはできるかもしれないけど、僕が知っている彼、そして同じような実績を残したドライバーたちは、知っている限りある時点で自分が本当に楽しめることをしたくなるモノだ。ニュルブルクリンクの北コースを走ることが、彼の喜びである理由を、僕は十分に理解できる」

　しかしラッセルは、自分は現時点では、ニュルブルクリンク24時間レースに挑むことはないと語った。

「シミュレータでニュルブルクリンク北コースを何百周も走ったし、実際にレースを走るチャンスがあれば、僕としても最高だと思う。でも今の僕の目標は、F1でワールドチャンピオンになることなんだ」

「もし僕が4回もチャンピオンになっていたら、おそらく同じことをしていたと思う。だから彼は、僕とはキャリアの違う段階にいる。彼がF1を続けることになっても、引退することになったとしても、みなさんは理解してくれると思う」

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