ラッセル、タイトル争いの準備は万端？「フェルスタッペンと直接対決をしたい」

　メルセデスのジョージ・ラッセルは、2025年に2勝をマークし、チームのコンストラクターズランキング2位獲得に大きく貢献。この結果を受けて、2026年に向けてタイトルコンテンダーに名乗りを挙げている。

　ルイス・ハミルトンのチームメイトとして3年過ごし、7度のF1王者とほぼ同等のポイントとより多くの勝利を挙げたラッセル。ハミルトンがフェラーリに移籍した2025年は、ルーキーのアンドレア・キミ・アントネッリをチームメイトに迎えたが、チームのリーダーとしての役割を十二分に果たしたと言えるだろう。

　ラッセルは、最終戦までタイトルを争ったマクラーレンのふたりとマックス・フェルスタッペン（レッドブル）を除いて唯一、2025年に勝利したドライバーであり、24戦中18回トップ5フィニッシュを果たした。ポイント獲得を逃したのは11位に終わったモナコGPのみで、このレースで2周遅れになった以外、1シーズンのほぼ全周回を完了している。またラッセルは、レースを終わらせるようなクラッシュや接触事故も、45戦連続で回避している。

George Russell, Mercedes-AMG

Photo by: Erik Junius

　今シーズンがF1で最高のシーズンだったかと問われると、ラッセルは「パフォーマンスという点では間違いなく最も安定したシーズンだった。最も一貫性があり、ミスも少なかった。だから、全体的にはそうだった」と答えた。

「僕はトップクラスのドライバーたちと渡り合える。絶対にできるって分かっている」

「マックスは今、間違いなく最高峰だ。真っ向勝負したいドライバーは彼だし、人々が（対抗できるドライバーはいるのか）疑問を抱く唯一のドライバーだと思う。グリッド上でチームメイトになって自分の競争力を確かめたいと思うドライバーは彼だけだ」

　しかし、ラッセルは今のところフェルスタッペンに十分な挑戦をすることができていない。ラッセルがウイリアムズからメルセデスに移籍した2022年以降、フェルスタッペンはラッセルより競争力のあるマシンに乗ってきたが、2025年はメルセデスがそれまでよりも頻繁にレッドブルと近いパフォーマンスを発揮するようになった。

　2026年は大きくレギュレーションが変わり、勢力図がリセットされる。メルセデスが強いという”ウワサ”は多いが、蓋を開けてみなければどうなるかは分からない。

　それでも彼は、焦っていない。来年F1で8年目、メルセデスでは5年目となるシーズンを迎えるラッセルは、ミハエル・シューマッハーからインスピレーションを得ている。シューマッハーは勝てる体制のチームを築き上げ、フェラーリ5年目のシーズンでチャンピオン獲得の栄光を手にし、そこから5連覇を成し遂げた。

「フェラーリ時代のシューマッハをいつも思い出す。最初のチャンピオンを獲得するまでに、チームに5年も在籍していたんだ」とラッセルは付け加えた。

「チャンピオンシップで2位で終わるのも、20位で終わるのも、正直言って同じようなものだ。勝てていないんだから。ウィリアムズ時代に毎週末最下位だった頃からの学びでもある。あれは本当にフラストレーションが溜まった」

「でも今の立場でも、チャンピオン争いができていないからあまり変わらないんだ。わかるかな？チャンピオンシップを争っているか、そうでないか。争っていないなら、誰も2位を争いたいとは思わないんだ」

「だから準備はできている。でも自分のタイミングは分かっている。辛抱強く待たなければならない」