【分析】レッドブルは2024年マシンRB20が抱える問題の、決定的な証拠を見つけたのか？

　開幕直後は今季もダブルタイトル獲得は間違いないと言われていたレッドブル。しかしここにきて、黄色信号が点滅している。ドライバーズタイトルとコンストラクターズタイトルの両方でマクラーレンが急接近し、特にコンストラクターズランキングは第16戦イタリアGP終了時で8ポイント差と、逆転は時間の問題とも思える。

　両タイトルを防衛するためには、マシンのパフォーマンスを早急に改善する必要があることは、レッドブルも認めている。しかしそれを言うのと実際に実行することは別問題。何が悪かったのか、まだ明確には説明されていないのだ。

　FIAがマシンのレギュレーション違反を指摘したため、それを取り外したことでRB20の戦闘力が落ちたという噂もあるが、これは荒唐無稽な話。忘れてしまっても良かろう。現在の問題は、レッドブルが自ら招いたものだ。

　何が起きているのかまだはっきりしたことは分かっていないが、イタリアGPの後にチーム代表のクリスチャン・ホーナーは、問題の原因になっていることについて、興味深いヒントを語った。

　マシンはバランスの問題に苦しめられていると公言されているが、これについてホーナー代表は次のように説明した。

「フロントとリヤが分離してしまっている。それは分かっているんだ」

「風洞実験ではそういう結果は出なかったが、コースではそういう状況になっている。だから、それを克服しようとしているんだ。なぜならそうなってしまうと、ツールを信頼できないということになってしまうからだ。だからコースでのデータと過去の経験に立ち返らなければいけない」

Max Verstappen, Red Bull Racing RB20

Photo by: Red Bull Content Pool

　では、風洞と実走行データの相関関係が、問題が生じた原因なのだろうか？　それを知るために、チームがどこで苦労したのか、そしてそれをどう解決しようとしてきたか、その履歴を見てみることにしよう。

　結果とマシンの挙動という点では、マイアミGPがターニングポイントだったようだ。それはレッドブルではなく、ライバルチームにも当てはまることだった。しかしマクラーレンはこのグランプリにシーズン初の大型アップデートを投入し、初勝利を収めた。そしてその後のグランプリで使いやすい、ベースとなるものを手にすることになった。

　またメルセデスも、モナコでアップデートを投入したことで優勝争いに加わってくるようになった。

　フェラーリもこの頃はトップグループの一角にいた。しかしスペインGPでアップデートを投入すると、高速走行中にバウンシングが発生。マシンの挙動に苦しむことになった。

　レッドブルは風洞の相関関係に問題があることに気づき、パフォーマンスをあまり犠牲にせず、安全な解決策を見つけるために、これまで投入してきたアップデートパーツを、再びチェックしなおしたり、実際に走行させたりしてきた。

　問題の解決だけでなく、改良にも取り組んできた。その結果オーストリアとベルギーを除く全てのレースで何らかのアップデートが投入された。

　マイアミGP以降のアップデートのタイムラインをざっくり見ていくと、その期間中にRB20がどれだけ変更されたか、そのプログラムが長期的な目標と短期的な目標にどう分けられたのかが分かる。

Red Bull RB20 front wing comparison

Photo by: Uncredited

Red Bull RB20 sidepod bodywork & inlet comparison

Photo by: Uncredited

　変更の規模が大きいことから、もし間違った方向転換を引き起こしたのがひとつのコンポーネントだった場合、それが何なのかを突き止めるのはかなり難しいだろうということは明らかだ。

　レッドブルにとっても、現在の状況はかなり新しい領域であるようだ。過去3シーズン、大きな問題……ライバルチームが直面していたような問題に悩まされたことはほとんどなかったからだ。開発の成功率は比較的良好で、ほぼ予想通りの結果が出ていた。

　つまり現時点での課題は、現在の問題に対処する方法を学ぶ必要があるというだけでなく、将来同じ問題を再度引き起こさないよう、それがなぜ起きたのかを理解する必要もあるということだ。そして今最も重要なのは、どのツールが信頼できるのかを、見極めることである。

　ホーナー代表は、次のように語っている。

「マシンに何か不具合があると、シミュレーションツールから異なる値が得られ、それが収束しないのは珍しいことではない。その場合、CFD、風洞、実走の3つのデータセットが得られるということになる」

「もちろん、本当に重要なのはコース上を実際に走った時のデータだ。その開発は、3つの異なる時計で時間を確認するのと同じことだ。そしてその中で最も価値のある情報を提供してくれるツールに集中する必要がある。もちろん、コース上を走った時のデータが最も信頼性がある」

Christian Horner, Team Principal, Red Bull Racing

Photo by: Simon Galloway / Motorsport Images

　大きな問題は、レッドブルが答えを導き出すためにどのくらいの時間がかかるかということだろう。そして、そのためにファクトリーで行なわれた、または現在進行中の開発作業のうちどれだけを放棄する必要があるのかということも重要になってくる。

　他のチームに起きたことと同様、この問題に対処するために時間を費やさねばならないということの影響度は、特に深刻である。しかも今のレッドブルは、古いパーツのデータを収集することに労力を費やしている。それは、チームがより迅速に改善を提供することに集中していないということを意味している。

　しかもライバルチームは上昇傾向にある。そのため、彼らとのパフォーマンス差はすぐに拡大してしまう可能性があるし、今シーズンだけでなく今後にもその影響が尾を引く可能性すらある。

　またあまり注目されていないことではあるが、一部のサーキットに合わせて、ピレリがタイヤの最低内圧を引き上げたことも、レッドブルの苦戦に拍車をかけている可能性がある。

　苦戦の本質的な原因が機械的なものであれ、空力的なものであれ、タイヤの最低内圧が引き上げられることで、マシンの作動領域からさらに離れてしまうことに繋がる可能性がある。両者は互いに関連しているのだ。