ヒュルケンベルグ、今季初予選トップ10入りで殊勲4番手「レースは戦って、どこまで粘れるか見たい」

　F1アメリカGPのスプリント予選は、レッドブルのマックス・フェルスタッペンがマクラーレン勢を抑えてポールポジションを獲得したが、最大のサプライズは4番手に入ったザウバーのニコ・ヒュルケンベルグだろう。

　何しろ、チームメイトのガブリエル・ボルトレトがスプリント予選含めて合計3度予選トップ10入りしていたのに対し、ヒュルケンベルグは今季の予選でトップ10に入るのはこれが初めてだったのだ。

　ヒュルケンベルグは、フリー走行でマクラーレン勢に割って入る2番手となると、スプリント予選SQ1で5番手、SQ2でも5番手と終始上位につけてSQ3に挑むと、タイトル争いを演じる3台の後ろ、4番手を確保してみせたのだ。

「満足しているよ。君の予想通り、ハッピーだ」

　予選後、ヒュルケンベルグはそう笑顔を見せた。

「FP1の時点で既に調子は良さそうだったけど、正直、良すぎて信じられなかったんだ。だから、これが本当の結果なのか、それとも他の人たちが何かを企んでるのか、確信が持てなかったんだ」

「でも、その流れを継続できた。マシンはかなり良い感じだった。もちろん、自分の感覚や認識は、ラップタイムが示すものと必ずしも一致しないこともあるけど、ラップタイムやストップウォッチは嘘をつかない。今日は一日中、それがかなり良かった」

「だから嬉しいよ。この勢いを維持して、週末を通してこの位置をキープできればと思う」

　好調の要因は何なのか？　そう問われたヒュルケンベルグは、マシンがスイートスポットにハマっていたのが大きいと答えた。

「ペースは確かにあった。マシンはここで速く、良いウインドウに収まっていて、いわばスイートスポットを捉えた感じだった。それが全てだよ」

「それに、僕はここがとても好きなんだ。ドライブしていて楽しい良いコースだし、良い時間を過ごせた」

　スプリントレースでは、5番グリッドのジョージ・ラッセル（メルセデス）を始め、フェルナンド・アロンソ（アストンマーティン）やウイリアムズ勢、フェラーリ勢から追われることになるが、ヒュルケンベルグは粘りの走りで結果を残したいと語った。

「間違いなく難しいことだと思うよ。フルレースじゃないスプリントだとはいえ、本当に速いマシンがたくさんいるんだ。大抵はタイヤのデグラデーションも（自分たちより）少し良いしね」

「でももちろん戦うよ。どこまで粘れるか見て、できれば何か報われるような結果を出したいね」