今季躍進マクラーレン、まだ満足せず。ステラ代表「メルセデス速い……このポジションを維持するためには、さらなる開発が必要」

　2023年のF1シーズン前半戦の終盤、突如としてパフォーマンスを大きく引き上げたマクラーレン。一気にレッドブルに次ぐ2番手のチームに浮上した感がある。しかしこのポジションをキープしていくためには、今後もさらに開発を続けていく必要があると、チーム代表のアンドレア・ステラは語る。

　今季開幕時には最下位に甘んじていたマクラーレン。しかし7月のオーストリアGPから大型アップデートの投入を開始するとパフォーマンスを大きく上げ、ランド・ノリスがイギリス、ハンガリーと連続で2位表彰台を獲得した。後半戦初戦となったオランダGPでも、ノリスが予選2番手を獲得するなど、そのパフォーマンスは衰えていない。

　ただ、マクラーレンは2番手の座を確固たるモノにしているわけではない。メルセデス、フェラーリ、アストンマーチンも含めた4チームが非常に僅差で競り合っており、アルピーヌも差を縮めている。

　マクラーレンのチーム代表を務めるステラは、オランダGPは天候がチームにとって有利に働いたと指摘。投入した新しいリヤウイングの効果はあったものの、今後も2番手の座を確保するためには、開発を続けていくことが必須だと語る。

「それを実現するには、クルマの開発を続けていく必要があるね」

　ステラ代表はマクラーレンの予選での速さについてそうコメントした。

「このコースでは、通常のコンディションならば、メルセデスと同じくらいのパフォーマンスだったかもしれないと思うからだ。ハンガリーでは、彼らの方が我々よりも速かった。実際、彼らはポールポジションを獲得したんだからね」

「現在のパッケージでは、レッドブルと戦うには十分ではないと思う。しかしレースに出走して、そこで2番目に速いと言うためにも、現状では十分ではない」

「さらなる改善が必要なんだ。今後の数レースでも、改善をしていく予定だ」

　オランダGPのレースペースを見ると、メルセデスはマクラーレンよりも優れているように見えた。特にルイス・ハミルトンのペースは印象的だった。

　ハミルトンは結局6位でレースを終えたが、これはレース序盤にスリックタイヤからインターミディエイトに換えるタイミングが中途半端だったためであり、その戦略の失敗がなければ、表彰台を手にしていた可能性も十分にあっただろう。

　マクラーレンは速さを発揮しつつあるものの、依然として空力効率は欠如していると言われる。そのため、超高速サーキットであるモンツァを舞台に行なわれるイタリアGPには、超低ドラッグ仕様のウイングが持ち込まれることになるだろう。

　しかしステラ代表曰く、マクラーレンにとって開発が必要な領域は、様々な特性のサーキットやコーナー、どんなコンディションでもマシンが安定してダウンフォースを発生できるようにすることであり、それこそがレッドブルの今季マシンRB19最大のアドバンテージだと考えているという。

「我々は全体的な空力効率に取り組んでいる。その一方で、車高やヨー角などによって、ダウンフォース量の変動が少なくなるようにしている。これが、優れたピークダウンフォースを持つクルマに影響を与えるモノだと思う。しかし、我々のマシンは、そういう姿勢によって、ダウンフォースが急激に減少してしまうのだ」