ハミルトンの後任どうしよう……？　メルセデスF1代表、ノリスやルクレールら有望株の契約延長で「少し痛い状況」

　メルセデスのルイス・ハミルトンは2024年限りでチームを離れ、フェラーリに加入することを決めた。チームは2025年に向けて、その後任となるドライバーを探す必要に迫られているが、有望株が次々と各チームで契約延長を決めていることで、メルセデスとしては“痛い”状況のようだ。

　ハミルトンがメルセデスを離脱するという衝撃的なニュースが報じられる1週間前には、フェラーリがシャルル・ルクレールと契約を延長し、マクラーレンもランド・ノリスと新たな契約を結んだ。

　これにより少なくとも今後数年は、未来のF1チャンピオンと目されるふたりの若手ドライバーを獲得するチャンスがメルセデスに訪れないこととなった。

　ハミルトンの移籍が発表されて以来、初めて取材に応じたウルフ代表は、最近のドライバー市場の動きがメルセデスにとっては「痛いこと」だったと認めた。その一方で、2025年以降チームを率いることとなるジョージ・ラッセルに絶大な信頼を置いている。

「我々にはこれほど強固な基盤があり、マシンには速くて才能があり、賢い男（ラッセル）が乗っている。セカンドドライバー、セカンドシートにふわさしい人選をするだけだ」とウルフ代表は言う。

「急ぐことではないが、数週間前に契約がいくつか決まったと思う」

「興味深いことだが、タイミング的には少し痛い状況だ」

　そしてウルフ代表は次のように続けた。

「契約というのは、ドライバーやチームがレースを望んでいる限り有効なモノだ。ドライバー市場で何が起きているのかは誰にも分からないし、それが我々にとって予想外のチャンスになるかもしれない」

Toto Wolff, Team Principal and CEO, Mercedes-AMG

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

　またウルフ代表は、ハミルトンが実際にチームを離脱するまで1年の猶予があることで「何をしたいか決める長い時間」がメルセデスには残されていると語る。そしてチームはドライバー選択でこの状況を“大胆”に使うことができると説明した。

「変化は機会をもたらしてくれるから、ある意味、私は常に変化が好きなんだ」

「ニコの状況（ロズベルグが2016年末に電撃引退したこと）を受け入れたし、あの瞬間から別の瞬間まで、あれは同じように予期してなかったことだった」

「来年は誰がこのシートに座ることになるのか、仲間たちとともにチームのために正しい決断を下すことを本当に楽しみにしている」

「何か大胆なことをするチャンスかもしれないね」

　メルセデスが採ることができる大胆な選択肢のひとつは、育成ドライバーのアンドレア・キミ・アントネッリを起用することだろう。

　アントネッリは、2022年にイタリアF4とドイツF4を制して、翌年にフォーミュラ・リージョナル・ヨーロッパでタイトルを獲得。今年はFIA F3を飛び越してFIA F2にプレマ・レーシングから参戦する予定だ。

　過去にはキミ・ライコネンやマックス・フェルスタッペンといった例もあるが、アントネッリがフォーミュラカテゴリーにステップアップして3年でF1昇格となれば世間も騒ぐことだろう。

　ただウルフ代表は、2025年にメルセデスからF1昇格を果たすかもしれないという噂に気を取られることなく、F2でのシーズンに集中することがアントネッリにとっては重要だと強調した。