メルセデス、サクヒールGPでタイヤ交換の“混乱”を生んだ無線システムの問題を説明

　新型コロナウイルスに感染したルイス・ハミルトンの代役として、サクヒールGPでメルセデスのマシンを走らせたジョージ・ラッセル。彼は予選は2番手だったもののスタートで首位に立ち、レースの大半をリード。初優勝も目前に迫っていた。

　しかしウイリアムズのジャック・エイトケンが最終コーナーでクラッシュし、フロントウイングをコース上に落としたことで、セーフティカーが出動。この時のチームの“失策”により、ラッセルは勝利を逃してしまうことになった。

　メルセデスはセーフティカーが出たと見るや、ラッセルとチームメイトのバルテリ・ボッタスをピットに呼び戻した。彼らふたりは後続に対して大きなリードを築いていたため、本来ならば1-2体制のまま悠々とコースに戻ることができていたはずだ。しかしあろうことか、ラッセルにボッタスのタイヤを履かせて、コースに戻してしまう。ボッタスは作業途中でラッセルのタイヤが残っていることにチームが気づいたため、元々履いていたハードタイヤのままコースに戻ることになった。

　ラッセルのタイヤは、フロントの2輪がボッタスのモノだったという。そのため、ラッセルは再び翌周にピットイン。正しいタイヤへと戻すことになったが、5番手にポジションを落とすことになった。

　この混乱が生じたのは、無線システムに問題があったためだったチームはそこに生じていた問題を特定。ドライバーとピットウォールのメッセージの優先度に関するモノだったことが明らかになったという。

　メルセデスのトラックサイド・エンジニアリング・ディレクターであるアンドリュー・ショブリンは、チームとドライバーが同時に話したことにより、混乱が引き起こされたと語った。

「何が起きているのか、完全に理解するのに十分な時間がなかった。しかし、決定的な証拠を見つけた」

　そうショブリンは説明する。

「無線システムが、メッセージを優先する方法と関係がある。例えばロン（メドウズ／スポーティング・ディレクター）がピットのクルーに対して指示を出し、そして彼らにふたりのドライバーのためのタイヤを準備させる時、無線システムでは多くの交信がなされていた」

「システムは、ロンからの指示を最優先すべきだということを知っている。最も重要なのは、タイヤがしっかりと用意されていることだからだ。ドライバーが言うことや、他のスタッフの発言より、それが大事なのだ」

「しかし、システムが優先的なメッセージを選択している時間がある。その間に我々は、その指示の最も重要な部分を逃してしまった」

「つまりタイヤを用意するスタッフの半数が、その指示を受け取らなかった。一方で半数がその指示を受け取った。そのためマシンがピットに入ってきたにもかかわらず、全てのタイヤがピットレーンに準備できていなかった」

　ショブリン曰く、半数のクルーがどのタイヤを装着するのかを知らなかったことで、混乱したシーンを生み出すのには十分だったと語った。そしてラッセルがボッタスのタイヤを履いてしまったため、ボッタスは新しいタイヤを使うことができず、古いタイヤを再度装着するしかなかったという。

「我々が何をしているのか、本当に理解していないことで起きた混乱のようにみえる。しかしこの問題は全て、重要な時に重要なメッセージを受け取れなかったことが根本原因だったのだ」

　そうショブリンは語った。

「セーフティカーが宣言されてからジョージがピットインするまでの時間はほとんどなかった。全てのログを調べ、それぞれがどのように働いたのか、見直す必要がある」

「そして起きたことを完全に理解し、現時点では確信できていない空白の部分を埋めたら、アブダビでの次のレースに向け、解決策を検討することができる」

　ショブリンは、今回起きた無線の問題はいつでも発生する可能性がある一方で、ラッセルにとっては運が悪かったと語った。

「今回の問題は、過去3年の間、いつ起きてもおかしくない問題だった。来年の最初のレースで見舞われることになったかもしれない」

「それは、このシステムに常に存在していた問題だった。それはドライバーにとっては実に不運なことであり、ジョージにとっては特に不運なことだった」