オコン、F1マイアミGPで大クラッシュ＆予選欠場からの8位入賞は「僕らにとっての勝利だ！」

　F1第5戦マイアミGPの決勝レースで、グリッド最後方から8位入賞を果たしたアルピーヌのエステバン・オコン。彼はこの結果を「チームにとっての勝利だ」として喜びを爆発させた。

　土曜日に行なわれたフリー走行3回目で、コンクリートウォールにマシンと共に叩きつけられたオコン。51Gもの衝撃がマシンを襲ったことでシャシーに亀裂が発生し、予選を欠場……決勝レースでの最後尾スタートが決定した。

　クラッシュの影響はマシンのみならずオコン本人にもダメージが残り、体調が「50％」しか回復していない状態で臨んだ決勝レースでは、アストンマーチンの2台がトラブルによりピットレーンスタートを選択したことで自動的に2ポジションアップ。その後もハードタイヤでのロングスティントを上手く機能させ、ポジションを着実に上げた。

　オコンは、レース後半のセーフティカー出動まで引っ張りソフトタイヤに交換。9番手でのフィニッシュだったが、幸か不幸かチームメイトのフェルナンド・アロンソのペナルティにより最終的に8位となった。

「嬉しいよ。僕らにとっては勝利みたいなものだ」とオコンはmotorsport.comの取材に対し語った。

「僕らみんなの前には、登らなければならない山がそびえていた。でも、戦略からピットタイミング、タイヤマネージメントまで今回は全てが完璧だった。体調的にも50％の状態で入賞圏内に入れたのだから、僕としても勝利みたいなものだ」

「もちろん簡単な挑戦じゃなかった。上手くいくこともあれば、悪くなることもある。でも今回は上手くいった。でも体調的に50％という状態でレースをするのはあまり楽しくはないよ。湿度と暑さという点では、シンガポールと同じくらいハードだよ」

Esteban Ocon, Alpine A522

Photo by: Alpine

　スタートでハードタイヤを履き、セーフティカー出動まで粘るという戦略が、今回のマイアミGPでは実を結んだ。オコンと同じ戦略を採ったジョージ・ラッセル（メルセデス）も12番手から”ベスト・オブ・ザ・レスト”の5位を獲得している。

「自分たちが何をしなきゃいけないかは理解していた」とオコンは言う。

「ハードタイヤで長く走りたいと思っていたし、長持ちさせたかった。だから僕は、スタートでかなりマネージメントしていた」

「予想以上にハードで、正直言ってタイヤがちゃんと機能するとは思っていなかった。でも機能してくれたから、それは良かったよ。僕らはスタートではとても速い訳ではなかったけど、徐々に徐々にペースは上がっていって、他のマシンと比べてとても速くなったんだ」

　また、オコンは土曜日のクラッシュの痛みが残っていることを認めた。

「メカニックには本当に感謝しなきゃいけない。土曜日の時点でマシンは完全に壊れてしまっていたからね。（クラッシュしたマシンを）朝チェックしてみたんだけど、シートはバラバラだったし、ペダルボックスが完全に壊れていた。スロットルやブレーキ、シャシーも破壊されていた」

「大きな衝撃で、今日（決勝日）の気分は50％だ。でもなんとかやり遂げたし、身体的にも良い仕事ができたと思う」

　8位入賞という結果は、共に順位を争っていたセバスチャン・ベッテル（アストンマーチン）にミック・シューマッハー（ハース）が接触したことも寄与している。

　その接触をすぐ後ろから見ていたオコンはこう続ける。

「見ての通り僕ら3人は競い合っていたけど、タイヤ差は大きかった。ミックは30周走ったタイヤでセブ（ベッテルの愛称）は9周、僕は新しいソフトタイヤで、とても接近して走っていた」

「こういったことが起きたけど、もちろん僕がコメントするべきトピックじゃない。僕らは話をしたけど、ミックは何をすべきか理解しているし、彼はF1ドライバーで多くの才能を持っている。僕からのアドバイスは全く不必要だよ」

「ここ（マイアミ）に来る前に、ジョージア産の石は世界一。（それが使用されているマイアミ・インターナショナル・オートドロームは）世界最高の路面だと聞いていた。だけど、最悪だった。オーバーテイクできないんだ」

「走行ラインは1本だけで、全く機能していない。サウジアラビアのような路面にすべきだったんだ。それが完璧だと思う」