坪井翔、シルバーストンでのハースF1テストにも参加へ。小松礼雄代表が明言「次が本当の意味での試練」

　ハースF1はサマーブレイク期間中に、提携を結ぶトヨタの“お膝元”富士スピードウェイで2日間の旧車テスト（TPC）を実施。チームのリザーブドライバーを務める平川亮、そして昨年のスーパーフォーミュラチャンピオンであるトヨタ系ドライバーの坪井翔が2023年マシンVF-23のステアリングを握った。

　坪井にとっては富士のTPCがF1初ドライブだったが、これが最初で最後というわけではないようだ。ハースのチーム代表を務める小松礼雄は、2025年中に坪井を再びTPCでF1マシンに乗せる旨を明かした。舞台は変わって、イギリスのシルバーストン・サーキットだ。

　サマーブレイク明け最初の1戦となるF1オランダGPで坪井の印象について尋ねられた小松代表は次のように語った。

「今年中には、シルバーストンのTPCでも彼を再び走らせます。でも昨年のスーパーフォーミュラ王者である彼は、初走行としては非常に上手くやってくれました」

「とはいえ、それはある程度予想していました。富士は彼にとってホームサーキットのようなモノです。全てのコーナーを本当に詳しく熟知しています。だからペースを掴めなかったらむしろ驚いていたはずです」

「彼は本当に素晴らしかったです。予想した通りでした」

　トヨタ系ドライバーとしてキャリアを歩んできた坪井はこれまで国内レースを主に戦ってきた。しかしTOYOTA GAZOO Racing（TGR）の加地雅哉グローバルモータースポーツディレクターは以前motorsprot.comの取材に対して、坪井のF1テストには「ご褒美という概念は一切ありません」と語り、今後のキャリア進展を見据えてのテストだと示唆していた。

　富士でのF1初ドライブを終えて「どんなチャンスが来ても掴めるようにしたい」と語っていた坪井。F1やその直下に位置するジュニアカテゴリー挑戦の明確な意思を示すことはなかったものの、シルバーストンという不慣れな土地でのテストは、坪井にとってのF1キャリアを大きく左右する可能性を秘めている。小松代表も、坪井にとって次が“真の挑戦”だと考えている。

「私としては、日本という慣れた環境を離れ、未体験のサーキットでどれだけ素早く適応できるかが本当の意味での試練だと思います」と小松代表は続けた。

Sho Tsuboi, Haas VF-23

写真: Kan Namekawa

「だから年内にシルバーストンで彼を走らせます。どうなるか見届けようと思います」

「とはいえ現段階では非常に良好です。スーパーフォーミュラに乗るドライバー全員にとっても、大きなモチベーションになると思います。もしスーパーフォーミュラで好成績を収めれば、このようにF1マシンに乗れるという手本になりました」

「富士で彼は何百周も走ってきましたが、F1マシンをドライブして『高速コーナーのグリップレベルは信じられない』と驚いていました。特にターン1への進入では……最高速度がどれほど速かったか覚えていませんが、おそらく30km/hほど速く、しかもブレーキをずっと奥まで遅らせることができます。ブレーキング性能が格段に違うんです」

「しかし最初の衝撃を乗り越えると、彼は驚くほど素早く適応していきました。繰り返しになりますが、スーパーフォーミュラにとっては非常にポジティブなことです。F1に向けて、極めて優れたトレーニングの場と言えますね」

　富士のF1テストは観客向けに一般公開され、2008年以来の現行F1マシン走行ということもあり平日にもかかわらず合計6200人（初日：3200人、2日目：3000人）が来場。サーキットではピットレーンを走るF1マシンを間近で見ることが可能なスペースや、トークショー、サイン会が設けられるなどTPCでは異例の対応が取られた。

　こうした背景について小松代表は、鈴鹿サーキットでの日本GP以外では間近でF1マシンのスピードを感じることが少ない日本のファンに対して、トヨタとのパートナーシップを活用してF1体験の機会を設けたいという思いがあったことを明かしていた。

　そのため、シルバーストンでのTPCでも同様に一般公開されるのか？　という質問に対して小松代表は日本でのテストほど重要視はしていないと答えた。

「シルバーストンがピレリ共同実施だったかどうか覚えていません。正直なところ、シルバーストンではその点にはあまりフォーカスしていません」と小松代表は言う。

「というのも富士は特別なケースでした。以前も言った通り、日本国内ではグランプリ開催週末を除くと（F1）マシンの走行は全く行なわれません。（チケット価格やアクセスなどの問題から）日本の一般的な方々はF1を見ていません。しかも舞台はトヨタのホームグラウンドで、トヨタ社員にも来てほしかったので、そうしたところに重点を置いていました」

「（シルバーストンでは）その点について検討していません。ピレリのタイヤテストと連動しているかどうかも覚えていません」