角田裕毅、F1”1年生”最終戦は4位「アロンソのような”伝説の男”と戦えたのは楽しかった」

　アルファタウリ・ホンダの角田裕毅は、F1デビューイヤー最終戦のアブダビGPを4位でフィニッシュ。自己最高位更新、そして予選・決勝共にチームメイトを上回るという最高の形で1年目を締めくくった。

　今季F1デビューを果たした角田は、開幕戦バーレーンGPで印象的な活躍を見せ、高い評価を得た。しかしその後はミスが続くなど低迷。チームメイトのピエール・ガスリーが表彰台を含むめざましい結果を残す中、差をつけられる格好となっていた。

　しかしシーズンが進むに連れて角田のパフォーマンスは向上、終盤戦では予選Q3進出の常連となっていた。決勝でも、入賞にはなかなか届かなかったが、メルセデスのルイス・ハミルトンを抑え込むなど、印象的なシーンも見せるようになった。

　角田のレースでの課題は、スタートだった。前戦サウジアラビアGPでは、スタート直後にエステバン・オコン（アルピーヌ）と接触してポジションを落とした……それ以外のレースでも、スタート直後にポジションを落とすことが多かった。

　ただアブダビGPでは1周目にメルセデスのバルテリ・ボッタスをオーバーテイクしてポジションを上げ、レース中にはフェルナンド・アロンソ（アルピーヌ）をバトルの末に下した。そしてレース終盤のセーフティカーが明けた後にはボッタスを改めて抜いて4位。3位のカルロス・サインツJr.（フェラーリ）とは0.5秒差……表彰台まであと一歩だった。

「とても嬉しいです」

　角田はレース後のインタビューで、motorsport.comにそう語った。

「今回はスタートが良かったです。これまでは、悪いスタートを切ってしまうことが多かったです。この3〜4レースでは、いつも1周目に3つか4つのポジションを失ってしまっていました。そしてスタートをうまく決められたことが、今日の僕の重要なポイントになりました」

「今日はスタートを改善することができました。1周目にひとつポジションを上げられた。それが今日のレースのポイントで、4位を手にできたのだと思います。ペースはかなり良く、最終ラップではソフトタイヤを履いて、ボッタスを抜くこともできました」

　なおレース中、バーチャル・セーフティカーのタイミングを活かしポジションを上げたフェルナンド・アロンソ（アルピーヌ）と、激しいバトルを繰り広げるシーンもあった。一時はアロンソに先行されるも、角田はその後、再び抜き返したのだ。

　このアロンソとのバトルについて、角田は次のように語る。

「正直に言って、彼は完全にコースから外れたと思う。だから、彼は僕にすぐにポジションを返すべきでした」

　そう角田は言った。

「でも彼はそうしなかったから、僕はオーバーテイクするしかなかったんです。でもとにかく、彼のような伝説的なドライバーと戦うのは、楽しかったです」

　最高の形でシーズンを締めくくった角田。真価が問われる来季、どんな活躍を見せるかに注目が集まる。