将来に向けた選択肢は幅広く……フォードが予定よりも広範囲でレッドブル・パワートレインズをサポートすることを決めた理由

　今月下旬、レッドブルとレーシングブルズのレッドブル傘下2チームは、全く新しい自社製パワーユニット（PU）を搭載したマシンを初めて走らせる。これはバルセロナ-カタルニア・サーキットで行なわれる、非公開のプレシーズンテスト。重要なベンチマークとなる。

　このレッドブル・パワートレインズ（RBPT）のPUは、フォードの協力を得て開発が進められているもの。フォードのパフォーマンス・ディレクターであるマーク・ラッシュブルックは、このテストで、過去3年の間に行なわれた全ての作業が実を結んだかどうかが明らかになると語った。

　フォードのRBPTへの関与は、当初の予定よりも拡大している。

　まだクリスチャン・ホーナーがレッドブルのチーム代表兼CEOとして活躍していた当初、フォードのRBPTへの関与はプロジェクトへの資金援助に加えて、電動領域への技術サポートという範囲に留まる予定だった。しかしラッシュブルックによれば、その後3Dプリント技術など、徐々に協力領域が拡大していったという。

「当初のリストでは電動化の部分、つまりバッテリーセルやモーター、インバータ、ソフトウェア、そしてキャリブレーションボードなどに重点を置いていた。それが主なリストであり、確かにそれは実現したんだ」

　ラッシュブルックはmotorsport.comの独占インタビューにそう語った。

「しかし当初は予定していなかった、そして我々にとっては優先事項ではなかったのは内燃機関だった。これはプログラムが進んでいく中で変更された。特に、市販車の計画が変更されたためだ」

　フォードの企業としての戦略の変更に伴い、RBPTのプロジェクトにおける重点に変更が及んだということだ。

「我々の市販車の計画では、エンジン車、ハイブリッド車、そして完全な電気自動車を引き続き採用していく。そのため内燃機関（エンジン）の開発にも関与することが、ますます重要になってきた」

　フォードは、F1のエンジンに関する知識を、市販車に応用したいと考えている。これはレッドブルとの当初の協議では考慮されていなかった。

「電動化の部分に取り組んでいた当初、内燃機関の状況を目の当たりにし、参加し貢献できる機会を見出した。現在ディアボーン（アメリカ・ミシガン州）で製造されている部品の多くは、PUの内燃機関側にある。これらのパーツは毎日製造され、毎日出荷されている」

　ラッシュブルックによれば、フォードが内燃機関への関与を深めたからといって、RBPTが特定の分野で遅れていたり、単独で対応するだけの能力が不足しているというわけではないと説明する。

「必ずしも何かが不足していたわけではない。技術者たちが集まって特定の作業に取り組む中で、彼らは偶然耳にしたり、質問されたりした。フォードなら、こういう状況でどうするだろうか？　とね。そこで我々は、実際に協力することもできると伝えることができた。そしてその部分に貢献できたんだ」

■F1はフォードに何をもたらすのか？

　ラッシュブルック曰く、このアプローチ変更はプロジェクトに恩恵をもたらしただけでなく、フォードにとってのF1の重要性も高めたと考えている。

「電動化の面では、例えばバッテリーセルの化学反応などで貢献できただけでなく、多くのことを学んだ。ソフトウェアとのキャリブレーションは、これまでの経験からもっとも大きな貢献をした分野だと思う」

「しかし内燃機関について言えば、その設計、コンポーネントの製造、物理的な部品、積層造形など、様々な要素が絡み合っている。F1は以前のプログラムよりもはるかに高いレベルへと、我々を引き上げてくれた。人材、品質管理、寸法管理という面でも、我々を新たなレベルへと押し上げてくれた」

■フォードはF1に長く関わるのだろうか？

　フォードが市販のエンジン車を生産し続けているという事実は、F1の長期的な重要性と結びついている。

　2025年には、F1の将来のエンジンに関する議論は始まった。FIAのモハメド・ベン・スレイエム会長は当初、将来自然吸気V10エンジンに回帰する策を推し進めていた。しかしこれは反発に遭い、今では電動コンポーネントを搭載した自然吸気V8エンジンとすることを目指しているとされる。

　フォードが内燃機関の製造を続ける場合、この方向性は十分なのか？　そして2030年以降もF1に関与し続けることになるのか？

「将来に向けたラインアップは整っている。特に世界的なレギュレーションがより地域的な範囲にまで及んでいることから、当面は内燃エンジン、ハイブリッド、完全電動車が継続して採用されることは承知している。つまり、サイクルプランをこれらのニーズに合わせて調整する必要があり、我々は主にこうしたイノベーションと技術移転を支えるためにレースに参戦したいと考えている」

　フォードは様々な動力源の市販車を扱っているため、F1の将来についてもオープンな姿勢を保っている。

「様々な内燃機関、複数のハイブリッド車、そして電気自動車をバランスよく採用していくことになる。だから、交渉のテーブルにつくことについては抵抗はない。我々にとって妥当なモノであれば満足だ」

　そうラッシュブルックは言う。

「参戦するどのシリーズでも、ギブ＆テイクが必要だと認識している。そして我々には、そういう妥協の余地が十分にあると考えている。今議論されている内容は、我々にとって受け入れ可能なモノとなるだろう。

　ある程度電動化が図られたV8エンジンも、その”受け入れ可能なモノ”に入るかと尋ねられると、ラッシュブルックは「イエス」と即座に答えた。