2026年のF1、まずは“エンジン勝負”に？　しかし特定メーカーの独走はすぐに終わるとFIA予想「1年ほどである程度収束するはず」

　F1では、大規模なレギュレーション変更があるとチーム間の格差が拡大することが多い。そのため2026年シーズンもそういった傾向になる可能性があるが、FIAは2014年シーズンの二の舞を避けるためにいくつかの対策を盛り込んでいる。

　V6ターボエンジン＋電動パワー（MGU-K＆MGU-H）のいわゆる”パワーユニット（PU）”規定が導入された2014年シーズンは、メルセデスが圧倒的な力を見せつけて向こう数年を支配した。ただPU規則が大きく変わる2026年に向けてFIAは、過去の教訓からレギュレーションにセーフティネットを追加している。

　PU面で最も重要なのが“ADUO”と呼ばれるシステム。これはFIAが6戦単位（開幕戦～第6戦、第7戦～第12戦、第13戦～第18戦）で内燃機関（エンジン）の出力を評価する仕組みである。各メーカーは、最も強力なエンジンに対して2〜4％劣っている場合は追加アップグレードを1回、4％以上遅れている場合は2回の追加アップグレードが認められる。

　そして2026年の規則で重要な点は、PU以外の規則も全面的に刷新される点だ。シャシー面ではアクティブエアロが導入され、燃料は完全な持続可能燃料となる。これにより、「2026年における最も重要なパフォーマンス差別化要因は何になるのか」という疑問が浮かぶ。

　この点について、FIAのシングルシーター部門ディレクターであるニコラス・トンバジスは、motorsport.comを含む複数のメディアに対してこう説明した。

「最初はエンジンが大きなファクターになると予想している。新しい規則になる上に新規参入のメーカーも出てくるため、初期のうちはある程度の差がつくだろう」

「しかし同時に、段階的に追いつけるような仕組みも整えたと考えている。だからパフォーマンス差は一時的なものになると認識している」

「さらに空力レギュレーションも完全に新しくなる。当然、優れた解決策とそうでないものが出てくるだろう。最初の半年から1年ほどで、そういったものがある程度収束していくことになるだろう」

　こういった傾向は、2022年のレギュレーション変更時にも起こった。グラウンドエフェクトカーになったことで、各チームがサイドポッドの形状に工夫を凝らしてきて、レッドブルに代表されるダウンウォッシュ型、フェラーリに代表されるインウォッシュ型、そしてメルセデスが投入したゼロポッドなど様々なコンセプトが存在したが、最終的には多くのチームが（独自の解釈を取り入れつつも）ダウンウォッシュ型に移行していった。

2026年はチーム間格差が広がるのか？

　チーム間の格差について、FIAは二段階の予測を立てている。最初は昨年より差が大きくなるが、レギュレーションが意図通りに機能すれば、長期的には前のレギュレーションサイクルよりも接近したグリッドになるという。

　トンバジスは「2026年が、昨年ほど接近した戦いになるとは思っていない。ただし、いったん収束を見せれば2025年よりもさらに接近すると思っている」と語る。

　タイヤサプライヤーのピレリは、初期は各チームのダウンフォース・シミュレーションにかなりのばらつきがあったことを仄めかしている。しかし昨年12月には、2026年末を想定した新たなシミュレーション結果が提出され、予測値はかなり接近していたという。これにより、トンバジスの自信も高まったか？

「ある程度はそう言えるが、確信は持てない。我々は各チームの詳細なデータを持っておらず、現在どれだけのダウンフォースや馬力があるのか分かっていないからだ」とトンバジスは言う。

「初期段階では多少のばらつきが出るだろうが、最終的にはよりコンパクトなグリッドになると強く確信している」

　そして最後にトンバジスが強調したのは、ファンにとっての“面白さ”は、必ずしも最速チームと最下位チームの差で決まるわけではない、ということだ。

「接近戦かどうかを決めるのは、必ずしも1位と最下位の差ではない。もし1～2チームが初期に苦しんだとしても、それが選手権の面白さを決定づけるとは思っていない」

「通常は上位半分、つまりポイントや優勝を争うチーム同士がどれだけ接近しているかが重要だ。その点においては、かなり接戦になると考えている」