2021年から世界選手権に……F1の”レベル”に近づくフォーミュラE

　フォーミュラEは、2021年から始まる第7シーズンから、F1などと並ぶFIAの世界選手権シリーズに認定されることになり、名実ともに最高峰のレースシリーズのひとつということになる。

　このフォーミュラEに参戦する24人のドライバーのうち6人は、少なくとも1戦以上F1のレースを戦った経験がある。ルーカス・ディ・グラッシはヴァージンのドライバーとして18レースに参戦、ジャン-エリック・ベルニュはトロロッソのドライバーとして58戦、ストフェル・バンドーンはマクラーレンから41戦、セバスチャン・ブエミはトロロッソから55戦、パスカル・ウェーレインはマノーとザウバーから合計39戦、アンドレ・ロッテラーはケータハムから1戦、それぞれF1のレースに出走している。

　しかし最近では、元F1ドライバーのフォーミュラE参戦数が減少しつつあるのもまた事実だ。しかしフォーミュラEのレベルが落ちているかといえばそうではない。各チームは、下位カテゴリーではそれほど目立たなかったものの確実に能力を持つドライバーや、スポーツカーレースで活躍したドライバーを起用する傾向が高まっている。

　メルセデスのフォーミュラEチームの代表であるイアン・ジェームスは、フォーミュラEが新シーズンから世界選手権シリーズとなることで、ドライバーとチームスタッフのレベルはますます上がり、F1に匹敵するモノになりつつあると考えている。

「シリーズとしてのフォーミュラEは、今やF1とフォーミュラEの両方向の流れを確認するようになった」

　そうジェームス代表は語る。

「それは、ドライバーに関することだけではない。チームのスタッフ全体を観て欲しい。エンジニア、メカニック、マネジメント陣、そしてドライバー……その全てがそうなのだ」

「毎年、ふたつのシリーズの間を移動する人の姿がある。それには、いくつかの確かな理由があるのだ」

「シーズン7に入ると、その事実が再び示されるだろう。この新シーズンは、フォーミュラEとしては世界選手権になって初めての年だ。そのステータスを得るのは当然のことであり、将来に向けて我々の役に立つモノとなるだろう」

　メルセデスのフォーミュラEチームは、同社のF1チームのスタッフから、すでに恩恵を受けている。元F1ドライバーであり、現在はメルセデスF1チームのリザーブドライバーを務めるバンドーンはチームを牽引する役割を果たし、2019-2020シーズンのランキング2位となった。また同シーズンの最終レースでは、ニック・デ・フリーズと共に1-2フィニッシュを決めている。

　さらにメルセデスは、F1もフォーミュラEも共に、ブラックリーのファクトリーと、パワートレイン開発の専門部隊であるハイパワー・パワートレインズ（HPP）との共同プロジェクトという形態である。

　また、ニコ・ロズベルグが2016年にF1チャンピオンに輝いた際、彼のレースエンジニアを務めていたトニー・ロスは、2018年にメルセデスの先遣隊としてフォーミュラEデビューを果たしたHWAに加入。現在も関与を続けている。

　こういった事例は、メルセデスだけではない。マヒンドラは、元メルセデスHPPのトップであるヨーゼフ・ホールデンを獲得し、2021年シーズンに挑む。

　逆に、F1を含めて他のカテゴリーから注目されているという事例も存在する。フォーミュラEで2度のチャンピオンを獲得した経験を持つベルニュは、F1チームからのアプローチがあったことも明かしている。またそのチームメイトであるアントニオ・フェリックス・ダ・コスタは、2019-2020年のタイトルを獲得した後、レイホール・レターマン・ラニガンのインディカーをテストで走らせている。