ル・マン24時間”初優勝”の平川亮、100%出し切れた「できるだけ多くル・マンを勝つこと、それが僕の次の夢」

　2022年のル・マン24時間レースを制したのは、TOYOTA GAZOO Racingの8号車GR010 HYBRID（セバスチャン・ブエミ、ブレンドン・ハートレー、平川亮）だった。8号車はポールポジションからスタートすると、一時は僚友の7号車に先行されたものの、24時間をトラブルフリーで走り切り、トップでチェッカーを受けた。

　今季からトヨタ陣営に加入した平川にとっては、初の総合優勝。しかし最後の最後まで、安心できなかったという。

「何年か前（2016年）には（中嶋）一貴さんが乗っていたマシンが止まったことがあったり、僕も2020年に富士で最終ラップで止まってしまったことがありました。そういうことは考えないようにしたんですけど……長かったですね。最終ラップだけじゃなく、僕が走行を終えた後2時間か3時間くらいあったんですが、すごく長かったです」

　2016年の一件は、トヨタ勢のみならず多くの人にとってトラウマになっている。同年のル・マン24時間レースは、トヨタの5号車が首位を走り、中嶋一貴がステアリングを握っていた。そして残り3分、誰もが5号車の優勝を確信したが、突然のトラブルが発生し、メインストレートにマシンを止めることになってしまった。当時のトヨタはこれにより、ル・マン初優勝を逃したわけだ。

　また平川個人にとっても同じような経験があった。2020年のスーパーGT最終戦、平川は37号車KeePer TOM'S GR Supra（当時）のステアリングを握り、最終ラップを首位で走行。このままチェッカーを受ければ同年のチャンピオンを手にできるはずだった。しかし最終コーナーを立ち上がったところでまさかのスローダウン……ガス欠によりチェッカーを受けることができず、チャンピオンを逃すことになった。

　これらふたつのことが、平川の脳裏には最後まであったという。それは、マシンが帰還するのを待つ彼の表情にも現れていた。

「ゴールしていないので、どうなるか分からないじゃないですか。最後の最後まで見届けなきゃいけないという気持ちがありました。僕としても2020年の富士でああいうことがあったので、実際にクルマが戻ってくるのを見るまでは、信じることができませんでした」

　平川曰く、ずっとプレッシャーも抱えていたという。

「すごくプレッシャーを感じていました。この1週間、ちゃんと眠れなかったです。これまで感じたことのないプレッシャーでした。そして昨日（土曜日）から今日までも、僕は眠りませんでした。アドレナリンが出ていたからということもあるのでしょうが、おそらくプレッシャーもあったと思います」

「今夜はぐっすり眠れるといいですね！　でも、興奮しすぎて眠れないかもしれません。これも、レースの一部ですね」

　ただ自分の走りには満足したと、平川は語る。

「全体的に安全に行ったので、自分が持っているモノは全て出しきれたと思います。でもまだ改善できる部分はあるので、次のモンツァや来年に向けて改善していかなければいけません。でも、自分が出せるモノは全部出せたという感じもあるので、満足しています」

「色々と難しい場面、難しい判断をしなければいけない場面もありましたが、全て正しい判断ができました。チーム全体としてもミスはありませんでしたし、良かったです」

「100%出せたと思います」

「ちょうど1年前の6月、このマシンを初めてドライブした時の僕は、本当に酷いモノでした。本当に苦労したんです。クルマも重くて、僕にとっては全てが新しかったんです。だから今回のように、その1年後にル・マンに勝てるとは思っていませんでした。12月の発表以来、チーム全体が僕を助けてくれました」

　表彰式も楽しんだという平川。そしてル・マンを勝つという夢を実現させた今は、できるだけ多くル・マンを勝つことが次の夢だという。

「（ハートレーがドライブしたマシンに乗り込んだウイニングランは）クルマが速すぎて、ちょっと怖かったです。危ない。でも表彰台は、お客さんがたくさん入っていて……それがすごい人数で、素晴らしかったです」

「（日本人ドライバーとして最年少のル・マン優勝だが）僕は、自分が若いだなんて思っていないですよ。でも今は、できるだけ多くル・マンに勝とうと思っています。それが、僕の次の夢です」

Reported by Jamie Klein