逆襲の野尻智紀、復活の兆しは幻ではなかった？　順調なSF富士テスト過ごす「悩んでいたところから解放された」

　スーパーフォーミュラ第5戦オートポリスで2位に入り、復活の兆しを見せたかつてのチャンピオン野尻智紀（TEAM MUGEN）。彼は第6戦以降に向けて行なわれた公式テストでも、引き続き手応えを感じられているようだ。

　これまで強力なダウンフォースを武器に予選で無類の速さを見せ、そこから逃げのレースを展開することを得意パターンとしていた野尻。しかし昨年からのダンパー共通化も一因になってか、サスペンションから来るメカニカルグリップが重要になるレースペースでの苦戦がより顕著になっていた。

　今年は開幕からの2大会4レースで表彰台ゼロ。野尻も「富士テストまでどうしのぐか」が重要になると語っていた中で迎えた第5戦だったが、予選ポールポジションから2位フィニッシュを遂げた。しかも戦略次第では優勝もあり得たほど、レースペースは良かった。

　レース後の無線で「悩んでたところが解消された気がする」と話した野尻は、後の会見でトラクションが大きく改善されたと説明していた。トラクション、つまり低速コーナーからの加速に関しては、車速に依存するダウンフォースよりも、サスペンションセッティングによってタイヤに適切な荷重をかけることが重要になってくる。実際、担当の田口顕人エンジニアも「（セットアップが）メカニカルグリップの方向に向かってくれている感じはある」として、富士テストに向けて良いヒントが見つかったと話していた。

　そんな中で迎えた富士テストの初日で、野尻はロングランこそ実施しなかったが、ベストタイムは午前、午後共にトップ3入り。オートポリスで感じた“兆し”に関しては決して幻ではないと感じているようだ。

「その感覚はそんなに間違いじゃなかったかなと思います」

　野尻はそう語る。

「去年というか……今までずっと悩んでいた動きからは解放されて、トラクションもわりと感じやすくなりました。（今季から）タイヤが変わったりしているので、100％とは言い切れませんが、すごく手応えがありますね」

「順調にやれています。『こっちの方がいいんじゃないか』と進めていけるくらいにはセットアップの感度も出ているし、非常に良い1日と言いますか、後半戦に向けて良い兆しのありそうな1日になりました」