ホンダの米国拠点HPD、Fリージョナル・アメリカズの王者にSF挑戦の為の奨学金を提供へ

　ホンダのモータースポーツ活動における北米拠点、ホンダ・パフォーマンス・ディベロップメント（HPD）は、2021年にフォーミュラ・リージョナル・アメリカズ選手権（FRアメリカズ）でチャンピオンを獲得したドライバーに対し、スーパーフォーミュラでレースをする為の60万ドル（約6241万円）相当の資金提供を行なうスカラシップ制度の設立を発表した。

　HPDは今回のスカラシップ制度導入により、スーパーフォーミュラで成功を収めてインディカーシリーズへとステップアップする、という道筋を作りたいという狙いがあるようだ。そのモデルケースとなっているのがアレックス・パロウだ。

　パロウは2019年にスーパーフォーミュラにデビューすると、1年目からいきなりタイトル争いに絡む活躍を見せた。そして2020年はチーム・ゴウからのサポートを受ける形でデイル・コイン・レーシングからインディカーに参戦。そこでも随所で光るパフォーマンスを発揮したパロウは今季、名門チームであるチップ・ガナッシ・レーシングのシートを獲得し、スコット・ディクソンやマーカス・エリクソンと共にフル参戦することとなった。

　FRアメリカズは2018年に『F3アメリカズ』としてスタート。しかし翌2019年にはFIAによるカテゴリー再編に合わせ、アメリカのフォーミュラ・リージョナル選手権として行なわれることとなり現在に至る。HPDはこれまでにも同シリーズでスカラシップ制度を設けており、2020年は同年王者であるリヌス・ルンドクヴィストのインディ・ライツ昇格をサポートした。

　HPDのコマーシャル・モータースポーツ・マネージャーのジョン・ホワイトマンは次のようにコメントした。

「HPDと（日本の）ホンダ・モータースポーツとのコラボにより、真の国際的ドライバーを育成するための新たなプログラムを立ち上げることができ、非常に嬉しく思う」

「過去にはアレックス・パロウが、スーパーフォーミュラではインディカーで成功を収めるための完璧な準備ができることを証明してくれた。フォーミュラ・リージョナル・アメリカズからスーパーフォーミュラへの昇格は、インディカーへ通ずる道筋のひとつとなる」

　ホワイトマンのコメントにもあるように、HPDは若手ドライバーがホンダのバックアップによってインディカーへとたどり着くという新たなルートを確立しようとしている。それは従来のUSF2000→インディ・プロ2000→インディ・ライツという、いわゆる“Road to Indy”のシステムに代わる、US F4選手権→FRアメリカズ→スーパーフォーミュラというルートだ。

　なお、現在インディカーに参戦するドライバーの中にはパロウ以外にも、フェリックス・ローゼンクヴィストやパトリシオ・オワードがスーパーフォーミュラに参戦し、腕を磨いた経験を持つ。

　パロウは次のように語った。

「スーパーフォーミュラのレースのレベルは非常に高く、ドライバーにとっては厳しいシリーズだ。そこで得た全ての経験がインディカーで役に立つ」

「僕は日本の最高峰のレースで経験を積む事ができてラッキーだった。インディカードライバーになって、最高レベルのチームであるチップ・ガナッシでレースをするという素晴らしいチャンスをくれたホンダとデイル・コイン、そしてチーム・ゴウには感謝してもしきれないよ」