ロバンペラの後任は一体誰に？　中盤戦まで持ち越されたSFドライバー選定についてトヨタ加地ディレクター「テストの結果を見て決めたい」

　今シーズンのスーパーフォーミュラで最大のビッグネームとなるはずだったが、体調不良により参戦が叶わなかったカッレ・ロバンペラ。その後任となるドライバーはシーズンが中盤戦に差し掛かる今も決定していないが、このことについてTOYOTA GAZOO Racing（TGR）のグローバルモータースポーツディレクターを務める加地雅哉氏に話を聞いた。

　WRC（世界ラリー選手権）で2度のチャンピオンに輝いた天才ラリードライバーであるロバンペラは、今季からレースカテゴリーに本格転向することを決断し、KCMGからスーパーフォーミュラに参戦予定だった。開幕前に2度のテストに参加したロバンペラだったが、健康上の問題が悪化したことを理由に、開幕2週間前に突如“参戦休止”を発表。少なくとも今シーズンの参戦は取りやめる形となった。

　ロバンペラはトヨタが招聘したドライバーであることから、後任となるドライバーの選定も基本的にはトヨタマターで進行し、KCMG側はその判断を仰ぐ格好。ただ後任はなかなか決まらず、KCMGはもてぎでの第1戦、オートポリスでの第3戦、そして先日鈴鹿で行なわれた第4戦、第5戦で、チームのリザーブドライバーである野中誠太を起用してきた。

　なお、ロバンペラのテスト参加時から始まったハイテックとの提携は現在も継続中。野中はハイテックのファクトリーでシミュレータを利用したり、ヨーロピアンスタイルなエンジニア主導のマシンセットアップの下で自身はドライビング改善に取り組むなど、貴重な経験を積んできた。とはいえ、彼はあくまでKCMGのリザーブという立場。毎戦毎戦、その先のシートが保証されていない状態での参戦だった。

　なぜ、これほどまでにドライバー決定が遅れているのか？　これはやはり、ロバンペラの欠場が開幕直前に決まったということが大きいだろう。国内外の様々なドライバーに目を向けようにも、3月も下旬となると有力選手のその年のレースプログラムは固まってしまっているわけだ。加地ディレクターも、これが後任選定を難しくしている要因だと認める。

「さすがに、そのため（ロバンペラが参戦できない場合に備えて）のドライバー準備はしていなかったですからね。時間をかけて鍛えて、スキルを身につけてレースに慣れていく……そこが大事だというところでしたから。交代のドライバーを用意していたわけではなかったのが正直なところですし、そこが一番大きな要因です」

「（ドライバー候補は）国内もヨーロッパも含めて検討していますが、シーズン途中なので、なかなか簡単にいかないところもありますね」

　ここまで決まってこなかった後任ドライバーだが、7月に開催される富士ラウンドは、新たなドライバーを迎え入れるには絶好のタイミングと言える。大会前の6月30日、7月1日に合同テストが実施されるからだ。特にスーパーフォーミュラ未経験のドライバーが起用される場合、テストなしでいきなりの実戦は酷と言える。それに仮に経験者が乗る場合であっても、事前テストで準備が進められるかどうかでかなりの違いがあるだろう。

　加地ディレクターに、富士戦で新たなドライバーを起用する可能性について尋ねると、こう答えた。

「テストの結果を見て決めたいなと思っています」

　富士テストで、ロバンペラの後任候補となるドライバーが参加する可能性を示唆した加地ディレクター。また、富士ラウンドで起用されるドライバーが最終戦まで乗ることになるのかどうかについては明言を避けた。

　トヨタはここ数年、ロバンペラに限らず、元F1ドライバーのニック・デ・フリーズをスポット参戦させたり、オフのテストにはオリバー・ベアマンやアンドレア・キミ・アントネッリを招聘するなど（アントネッリは体調不良で参加せず）、多くのサプライズ人事を行なってきたが、富士テストにエントリーするドライバーは一体誰になるのだろうか？