2016年王者、国本雄資がSF引退決めた経緯明かす。“火サス”ばりの崖っぷちキャリア歩むも「もがいている時間は幸せだったんだと感じる」

　12月12日、スーパーフォーミュラ公式テストが行なわれている鈴鹿サーキットで、2024年シーズン限りで同カテゴリーから引退することになった国本雄資の記者会見が行なわれた。サプライズでドライバー仲間らが登場して花束を渡すなど、和やかな空気の下で行なわれたこの会見。国本は引退を決意した経緯や、自身のこれまでのキャリアなどについて語った。

　国本は2011年にCERUMO・INGINGからスーパーフォーミュラにデビュー。2016年には同チームでシリーズチャンピオンにも輝いた。その後も今シーズンまで、実に14年間も第一線で戦い続けたが、ITOCHU ENEX TEAM IMPULへの移籍初年度となった2024年シーズンの終了後、シリーズから退くことを発表した。

　会見の中で国本は、次のように感謝の言葉を述べた。

「本当にたくさんの方々にサポートしていただいて、この14年間戦うことができました。なかなか結果が出ない中でもトヨタの方々やTCDの方々、チームの方々にたくさんチャンスをいただけて、頑張ってこれました。すごく感謝しています」

「僕はJRP（スーパーフォーミュラのプロモーター）が主催するFCJというレースでデビューしました。その時併催していた当時のフォーミュラ・ニッポンで、松田次生選手やブノワ・トレルイエ選手がすごく速くて、それに憧れていました。そうやって上を目指すきっかけを作ってくれたJRPにも感謝しています」

　国本曰く、開幕前には「今シーズンで結果を残せなかったら辞めよう」との決意を固めていたという。迎えた今シーズンは2度入賞を記録するも、それ以外のレースでは無得点に。鈴鹿での最終ラウンドも優勝を狙う意気込みで臨んだが、そこでも結果を残すことができなかったため引退を決断し、星野一樹監督やトヨタにその旨を報告したのだという。

　結果を残せなかったという点で悔しさはあるという国本だが、自身のラストレースは「楽しい」と感じられたという。

「レースをしていて初めて『楽しいな』と感じました」

写真: Masahide Kamio

「もちろん結果が出ている時は楽しいですけど、結果が出ないレースであっても、全力で走って結果を気にせずにスーパーフォーミュラを堪能できたという点で、最後のレースは楽しかったですね。最後に晴南くん（スーパーGTのチームメイトである阪口晴南）とバトルになったのも面白かったですね」

「スーパーフォーミュラは走っているだけでドライバーをワクワクさせてくれるような良いクルマです。そんなクルマでこうやってレースをさせてくれたことには感謝ですね。でも、降りる時は『もうこれで終わりか』という寂しさもありつつ、もっとこの楽しさに早く気付いていたら良かったのに、と思いました」

　チャンピオン獲得経験もあるが、その一方で苦しんだシーズンも多くあった国本。トヨタからも“崖っぷち”だと毎回言われていたと自虐したが、そんな苦しい時期も今思えば幸せだったと振り返った。

「まさか自分がこんなに長く、トップフォーミュラで戦えるとは思っていなかったので、正直びっくりしています」

「トヨタの方には常に『国本君、崖っぷちだよ』と言われて、もう火曜サスペンスかよ！　と思いながらレースをしていました（笑）。でもこうやって発破をかけてもらい、支えてもらいながらレースを長くできたので、すごく感謝しています」

「僕はほとんどのレースが悔しいレースでしたが、辞めて思うのは、そういった悔しい時間や、考えて悩んでもがいている時間というは、すごく幸せだったなと感じるようになりました」

　今後については、レーシングドライバーとしての活動は継続するというが、スーパーフォーミュラへの関わり方については何も決めていないとのこと。写真撮影がプロ並みの腕前であることでも知られるが、「今週もカメラ持ってこようかなと一瞬思ったんですけど、さすがにちょっと違うなと（笑）。もう少ししてからですかね」と即時の“フォトグラファー転向”についてはやんわり否定した。