『ENEOS独走』→『au TOM'S猛追』→『au TOM'S独走』……3時間で形勢が大きく変わった第2戦。首位攻防で何が起きていたのか

　今季最長の3時間レースとして行なわれたスーパーGT第2戦富士は、4連覇を狙う36号車au TOM’S GR Supraが優勝。40kgのサクセスウエイトを感じさせない走りで、ポールスタートの14号車ENEOS X PRIME GR Supraを逆転して開幕2連勝を飾った。

　ただ、3つに分かれたスティントの内、第1スティントに関してはENEOSが圧倒的に速かった。スタートドライバーの福住仁嶺が好ペースで飛ばしていく一方、au TOM’Sの山下健太はそれについていけず、1時間で20秒以上の差がついた。やはりウエイト差は如何ともし難いか……そう思われた。

　しかしこれはau TOM'Sが想定外の出来事によりペースが上がらなかったという事情があったという。山下は具体的な内容については明言を避けたが、「燃費は気にしていましたが、それ以上にちょっとペースが上がらないことがあった。それでだいぶペースが落ちてしまった」とレース後に話している。その後の取材によれば、タイヤ関係のトラブルだったようだ。

　そしてタイヤを交換し、坪井翔へとドライバーチェンジした第2スティントで、au TOM'Sは息を吹き返すことになる。20秒以上あったENEOSとのギャップは、2回目のピットストップを行なうまでの1時間で4秒前後まで縮まった。そしてこれが逆転への布石となった。

　ENEOSの第2スティントを担当した大嶋和也は、この時タイヤのピックアップ（タイヤかす等の付着によるペースダウン）に苦しんでいたと語った。

「タイム差を見ている限り、クリーンエアが取れればペースはあまり変わらないんですが、（GT300に）引っかかるタイミングでどうしてもピックアップを拾ってしまって、それを取れるのに時間がかかった結果、悔しいスティントになってしまいました」

「GT300を抜く時も、ラインを大きく外しているわけではありませんが、それでもピックアップがついてしまいます。淡々とクリアに走れるラップが何周か続くと同じタイムで走れていたので、タイム差はピックアップの影響だと思います」

「開幕戦もピックアップでかなり苦戦して、今回もまたピックアップに苦戦しました。36号車（au TOM'S）はそういったコンディションでもあまり影響なく走れているので、僕らももう少し考えないといけません」

　2回目のピットストップの際にアンダーカットに成功したau TOM'Sは、坪井が安定したペースで周回を重ねる一方、再びステアリングを握ったENEOS福住も途中からジリジリと差を離され、最終的には8.7秒差がついた。福住は最終スティントで勝負をかけてソフト側のタイヤをチョイスしたが、やはりピックアップに苦しめられたという。

　au TOM'Sは開幕2連勝。これはタイトルを獲得した過去3シーズンにも成し遂げられなかったことであり、2016年のMOTUL AUTECH GT-R（松田次生、ロニー・クインタレッリ組）以来の快挙だ。残りは5戦だが、タイトルにも大きく近付いたと言える。

　山下は、まさにチーム力の賜物だと語る。

「最近のレースはGTに限らず、個人の力じゃどうにもならないことが多いですが、こうやってトラブルのようなことがあったりしてもリカバリーできる強さを持ってますし、チームの力……そして坪井選手の力だと思います」