オリバー・ソルベルグ、トヨタからWRC最高峰クラス復帰へ。ラリー・エストニアでGRヤリスRally1のステアリングを握る

　2003年の世界ラリー選手権（WRC）チャンピオンであるペターの息子、オリバー・ソルベルグは、TOYOTA GAZOO Racingから今月開催されるラリー・エストニアでWRCトップクラスに復帰する。

　現在ひとつ下のクラスであるWRC 2でポイントリーダーであるソルベルグは、トヨタのGRヤリスRally2を駆って7月17日から7月20日にかけて開催されるこの高速グラベルラリーに参戦する予定だったが、GRヤリスRally1に乗り換えることとなった。

　これにより、ソルベルグは、エルフィン・エバンス、カッレ・ロバンペラ、勝田貴元、サミ・パヤリのトヨタラインアップに加わることとなる。

「みんなが待ち望んでいた瞬間がついにやってきた。僕とエリオット（エドモンドソン／コドライバー）がTOYOTA GAZOO RacingからRally1マシンに戻ってくる」

「（最高峰クラスの）ラリーカーに戻ることを信頼してくれたチームに心から感謝したいし、夢が叶う瞬間だ。この時をずっと待っていたんだ」とソルベルグは語った。

　ソルベルグがWRCでRally1マシンをドライブするのは2022年10月のラリー・ニュージーランド以来。当時はダニ・ソルドとヒョンデのワークスi20 N Rally1の3台目をシェアし、最高峰クラス8戦に出場し、イープル・ラリー・ベルギーでの4位を含む4回のポイントフィニッシュを果たした。

　その後ソルベルグは、最高峰クラスへの出走機会を探りながらWRC 2に参戦し、2023年にはランキング6位、昨年はランキング2位となった。今年23歳となったソルベルグは見事なスタートを切り、スウェーデン、ポルトガル、ギリシャでクラス優勝を果たし、WRC 2ランキング首位に立っている。先日のギリシャでは総合順位でも6位に入った。

Oliver Solberg, Elliott Edmondson, Printsport Toyota GR Yaris Rally2

Photo by: Red Bull Content Pool

「ここまでの超強力なシーズンで、僕らは準備万端で自信に満ちていると思う。チームとは素晴らしい関係を築けているし、今はとにかくラリーをスタートさせて、良い走りをしたい。何ができるか見てみよう」とソルベルグは付け加えた。

　ラリー・エストニアに向けて、ソルベルグとエドモンドソンは来週、GRヤリスRally1を初テストすることになる。

「このテストは、マシンがどう動くのかを知る上で本当に重要な時間になるだろう。同じGRヤリスでも、Rally1は僕が乗っているマシンとは全く違う。空力とのバランスがとても良さそうに見えるけど、スピードを掴むには時間がかかるだろう」とソルベルグは語った。

「このテストの目的は、マシンを快適に使いこなすこと、そしてマシンのスイートスポットをできるだけ広げることだ。ラリーの目標は、笑顔でフィニッシュすること。いいタイムを出せればいいけど、ここでの優先事項はRally1での経験と走行距離だ」

「エストニアには何度も行っているし、Rally2のマシンでは優勝したこともある。でも今は、できる限りの課題をこなすだけ。スタートまでの時間はかなり短いから、僕とエリオットはノートを書いたり、オンボードを見たり、できる限りチームと話をするつもりだ」

「本当に実現するんだ。トヨタのおかげで、夢が近づいている」