目指せWRC！　TOYOTA GAZOO Racing、WRCチャレンジプログラムに参加する日本人ドライバー3名を発表

　2月7日、TOYOTA GAZOO RacingはTGR WRCチャレンジプログラムに新たに参加する日本の若手ドライバー3人を決定したことを発表した。

　WRCチャレンジプログラムは、日本からWRC（世界ラリー選手権）のトップレベルで活躍できる可能性を秘めた才能ある若手ドライバーを発掘し、育成するためのもので、2015年にスタートした。

　現在は同プログラムで選抜を受けた勝田貴元が、TGR-WRT Next GenerationチームからGR YARIS Rally1でWRCにフル参戦している。

　TGRは2021年8月に新規参加者の募集を始め、2022年1月末には応募者の中から選ばれた8名がフィンランドでのトレーニングキャンプへ参加した。

　トレーニングキャンプで市販車のGR YARIS、クロスカート、Rally4車両によるドライビング技術やフィジカル面、メンタル面におけるテストが実際され、選考が行なわれた。

　その結果、小暮ひかる、大竹直生、山本雄紀の3名が選出。彼らは今後、WRCで活躍することを目指して、TOYOTA GAZOO Racing World Rally Teamに所属する講師陣から本格的なトレーニングを受けることになる。また夏以降には、Rally4車両でフィンランドや欧州のいくつかのラリーに参加する予定だという。

■大竹直生／Nao Otake

「TGR WRCチャレンジプログラムの育成ドライバーの1名に選ばれたことは信じられないことです。自分の名前が呼ばれた時は大変驚きました。これまで後輪駆動車を中心に走ってきたので、トレーニングキャンプでは前輪駆動車や四輪駆動車の運転に慣れる必要がありました。これは、私にとって一番大変なチャレンジだったと思います。しかしながら、そのチャレンジはとてもすばらしい、とても興奮できるものでした。今後、TGR WRCチャレンジプログラムの一員として、良い結果を出していきたいと思っています」

■小暮ひかる／Hikaru Kogure

「TGR WRCチャレンジプログラムに参加することが決まった時の気持ちは、言葉で言い表せないほどでした。これから何が起こるのか本当に楽しみです。トレーニングキャンプを振り返ると非常に大変でした。英語にあまり慣れていない為、講師の方々のアドバイスを理解し、自分の気持ちを伝えられるかどうかは大きな課題でした。しかしながら、今後このプログラムを通じて、必ずや成長していけると確信しています。このようなチャンスがなければ、日本を越えて海外のラリーへ挑戦できなかった為、非常に楽しみです」

■山本雄紀／Yuki Yamamoto

「TGR WRCチャレンジプログラムの一員に選ばれて、非常に嬉しいです。未だに信じられないほどです。この2週間のトレーニングは、新しい車による過去に経験したことのない路面での走行など、新しいことをたくさん学ぶことができた大変貴重な機会でした。初めての取り組みばかりで、素晴らしい体験でした。これからこのプログラムに参加できることに大変興奮しています。夢を実現するための素晴らしいチャンスであると非常に期待しています」

■ミッコ・ヒルボネン（TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラム・チーフ講師）

「トレーニング期間2週間にわたる候補者8名の姿勢には本当に感心させられました。彼らは本当に一生懸命で、自分の限界に挑戦しようと努力していました。彼らはそれぞれ様々な経歴を持ち、雪上や氷上の走行経験はほとんどありませんでした。そのため、今回のトレーニングでは初めて経験することばかりでしたが、それらを上手く習得し、非常に大きな一歩を踏み出しました。私たち講師は、将来最も有望なドライバーを選ぼうとしましたが、それは決して簡単な決断ではありませんでした。今回選んだ3名のドライバーは、自身のキャリアをよく学び、常に進歩させようという強い意志が感じられました。また、トレーニング期間中の成長度合い、講師からのアドバイスの習熟度、プレッシャーのかかる様々な状況への対応といった点も非常に印象的でした。ラリー界において、今後の彼らには、本当に明るい未来が待っていると信じています。彼らにとってはこれからが本当のチャレンジとなりますが、その準備は十分にできていると期待しています」