勝田貴元、2021年はWRCフル参戦「以前に比べて自信が格段に向上した」

　TOYOTA GAZOO Racingは、勝田貴元を2021年のWRC（世界ラリー選手権）全戦にヤリスWRCで参戦させることを発表した。

　TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムの一員である勝田は、2019年のWRC終盤2戦にスポット参戦。そして2020年のWRCには、新型コロナウイルスの影響があったものの、5戦に出場を果たした。

　勝田はそんな中、初戦ラリー・モンテカルロで総合7位。最終戦ラリー・モンツァではパワーステージでトップタイムを記録するなど、速さを見せ始めていた。

　そして迎える2021年シーズン、勝田はWRC全戦に出走することが決まった。

「2020年は誰にとっても非常に困難なシーズンでしたし、これまでのように学びを重ねるのは簡単ではありませんでした。しかし、自分自身のパフォーマンスとドライビングはシーズンの始めの頃と比べて大きく改善したと思います」

　勝田はプレスリリースにそうコメントを寄せた。

「良いリザルトを残すことはできませんでしたが、良い走りをできたステージがいくつかありましたし、様々なコンディションやクルマのセットアップについて理解が深まりました。とても良い経験でしたし、以前に比べて格段に自信が向上しました」

「チームと、サポートをしてくれた周りの人達に感謝しますし、来年もヤリスWRCで参戦できることを本当に嬉しく思います。このような特別な機会を与えてくれたTOYOTA GAZOO Racingに、心から感謝しています。さらに成長し、大きな自信を持って臨むステージがあるラリーでは、良い結果を残せるように頑張りたいと思います」

「来シーズンはユホ（ハンニネン）とより緊密に仕事をできるのも楽しみです。彼のことはよく知っていますし、一緒にテストを行ったり、彼が運転するクルマの助手席で学んでもきました。経験豊富で、クルマのことをとても良く理解している本当に優れたドライバーだと思います。ユホのアドバイスを受けることで、より良いドライバーに成長できると確信しています」

　コ・ドライバーを務めつつ、インストラクターの責を担うユホ・ハンニネンも、次のように語った。

「今年、貴元が成長する姿を見ることができて本当に幸せでした」

　ハンニネンもそうコメントを寄せた。

「開催されたラリーは多くありませんでしたが、振り返ってみれば、エストニアや、特に最終戦のモンツァでは素晴らしい速さを見せてくれました。非常に難しいコンディションだったにも関わらず、とても良いタイムを記録してステージから戻ってきた彼を、本当に誇りに思います」

「彼が格段に速くなったのは間違いなく、来年はもっと楽に戦うことができるはずです。ヤリスWRCに乗る機会も増えますし、新しいラリーも多くあるので、よりイコールに近い条件で他のドライバーとの比較がしやすくなるでしょう。先週行ったラリー・モンテカルロに向けたテストでもそうでしたが、クルマのセットアップを手伝うなど、全ラリーで貴元と緊密に仕事ができることを楽しみにしています」

「やるべきこと、やらなければならないことは山ほどありますが、彼なら必ず良い結果を残せると信じています」

　世界最高峰のラリーにフル参戦することになった勝田。彼がどんな活躍を見せるか、日本のみならず世界からの注目が降り注ぐことになるだろう。