【MotoGPキーパーソン】最高峰への“ファストパス”はこの目利きオジサン『アキ・アヨ』。マルケス見出した名伯楽……長島哲太もチーム運営の参考に

　MotoGPファンであっても、ライダー以外についてはあまり知らない人も多い……motorsport.comではMotoGPパドックのスタッフ達がどんな人物なのか、そこにスポットライトを当てることにした。【もっと知りたいMotoGPキーパーソン】連載第2回は、マルク・マルケスや長島哲太も所属した中排気量クラスで最強の一角を占めるアヨ・モータースポーツ（Ajo motorsport）を率いるアキ・アヨだ。

　アキ・アヨ───名伯楽（人物を見抜く眼力のある人）、という言葉がこれほど似合う人も珍しい。

　たとえば2022年シーズンのMotoGPクラスを見渡してみると、マルク・マルケス、ヨハン・ザルコ、ジャック・ミラー、マーベリック・ビニャーレス、ミゲル・オリベイラ、ブラッドとダリンのビンダー兄弟、ホルヘ・マルティン、レミー・ガードナー、ラウル・フェルナンデス、と全24選手中10人がこの人のチーム出身者だ。クラス全体の4割強、と数字で表せば、影響力の大きさがさらに明確に分かる。

　この人が指揮するチームでチャンピオンを獲得した選手を挙げていくと、さらに圧巻だ。

　2008年のマイク・ディ・メリオ（125cc：2008）を嚆矢として、マルク・マルケス（125cc：2010）、サンドロ・コルテーゼ（Moto3：2012）、ブラッド・ビンダー（Moto3：2016）、ヨハン・ザルコ（Moto2：2016、2017）、ペドロ・アコスタ（Moto3：2021）、レミー・ガードナー（Moto2：2021）と、ここ15年で8回のタイトルを獲得している。中小排気量クラスでは最強の陣営、と言っていいだろう。ジャズ界の巨人マイルス・デイビスの「マイルス・スクール」に倣えば、さしずめ「アヨ・スクール」とでも言うべきだろうか。

　そんな表現もけっして大仰ではないほど、アキ・アヨ率いるアヨ・モータースポーツはMotoGP中小排気量クラスで大きな存在感を発揮している。

　とはいえ、彼らは最初から大きな影響力を備えたチームだったわけではない。フィンランド選手権などを戦ってきたアキ・アヨが、こぢんまりとした自らのチームを率いて世界選手権125ccクラスへ本格参戦を開始したのは2002年。このシーズンはタイトルスポンサー名を前面に出したエントリー名だったが、その翌年から「アヨ・モータースポーツ」のチーム名で参戦するようになった。

　この2003年には東雅雄が加入。東はこの年が現役最後のシーズンになったが、最終戦ひとつ手前のオーストラリアGPでは、路面が生乾きの難しいコンディションで2位に入賞。チームメイトのアンドレア・バレリーニが優勝し、チーム初の1－2フィニッシュを達成した。また、これはチームにとって初めてのグランプリ表彰台でもあった。

　個人的なことを言えば、アキ・アヨとしっかり話をするようになったのは、この翌々年、小山知良が所属して参戦を開始した2005年シーズンからだ。開幕前のプレシーズンテストか何かでアヨから話を聞いた際に、こちらの連絡先を記した名刺を渡すと、それを一瞥した彼が「ほう、わたしと同じ名前じゃないか。これなら憶える必要がない」と言われたことを記憶している。それ以来、パドックでは折に触れて話をするようになった。何年か前にレースへ向かう際のフランクフルト空港でばったり出くわしたときには、雑談しながら搭乗前の列に並んでいると、ボーディングゲートでなぜか自分だけビジネスクラスにアップグレードされ、彼はエコノミークラスのままだったので妙に気まずい思いをしたこともあった（アヨは「よかったな、ラッキーじゃないか」と笑っていたけれども）。

　話を戻すと、参戦当初のアヨ・モータースポーツは、北欧を母体とする組織構成でユニークな存在感を発揮していたものの、小さな所帯でチーム経営もけっしてラクではなかったようだ。ただ、車両やパーツメーカーとの付き合いは良好だったようで、ともすれば各種支払いを滞らせるチームも珍しくないなかで、パドックのサプライヤー関係者などから聞く話でも、当時からアヨは誠実なビジネス関係を構築していた様子が窺える。グランプリ参戦当初はホンダのマシンで125ccクラスに参戦していたが、マラグーティを経てデルビ（事実上のアプリリア陣営）になったころが転機だったのかもしれない。2008年にディ・メリオがチームに初のチャンピオンをもたらし、その2年後、2010年にマルケスがタイトルを獲得した。2012年にはマシンをKTMへスイッチして、2015年にはMoto2クラスへも参戦を開始。以後の強豪ぶりは説明する必要もないだろう。

■アヨ・モータースポーツの強さと実力主義

　それにしても、なぜアヨのチームはこれほどまでに強いライダーを輩出し続けるのか。その要諦を「バイクに対する妥協がない。ライダーの見極めも徹底している」と語るのは、かつてこのチームに在籍した経験を持つ長島哲太だ。

2020年開幕戦カタールGPで長島哲太は初優勝

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

　長島が劇的な優勝を飾った2020年開幕戦カタールGPは、アヨに移籍した最初のレースだった。

「あのときは、決勝日のウォームアップでもトップタイムでした。セッション後に『このバイクでオーバーテイクして勝てるのか?』と尋ねられたので、『ラップタイムのペースはいいけれども、そこにはまだ少し不安が残っている』と答えると、決勝に向けてブレーキでさらに10メートル奥へ突っ込めるバイクを作り上げてくれました」と、レース前の秘話を明かした。

「つまり、速さを求めるだけではなく、〈勝つためにはどうすればいいのか〉ということを一緒になって真剣に考えてくれるんです。たとえばレースウィークに転倒した場合は、キズがなさそうな部品でも万が一を考慮してすべて交換。たとえ高価なパーツ類でも、勝つために必要ならキッチリと揃えてくれます。だから、ライダーとしてもモチベーションは高まるし、逆にいいわけもできない、というわけです」

　勝てるバイクを万全の態勢で作り上げていくアプローチは、ライダーに対しても同様だ。開幕前のテストから自分の過去のラップタイム等をデータ化して現在の走りと比較し、足りない部分を明確に数値化して提示する手法には感銘を受けた、と長島は当時を振り返る。

「走り以外のメンタルについても、勝つために必要なことをしっかりと指導してくれます。だからその分、結果にはシビアで、ライダーの見極めも徹底しています。たとえば、Moto2やMoto3クラスでは、ある程度の実力がある選手ならお金を持ち込めば走らせてくれるチームもありますが、あのチームは純粋にライダーの実力だけで選んでいます」

　長島は現在、HRCテストライダーやminiGPアドバイザーとしての活動以外にも、全日本ロードレース選手権ST600クラスにTN45 with MotoUP Racingのチームオーナーとして参戦しているが、このチームをやがてはアヨ・モータースポーツのような強豪に成長させたい、と考えている。

「だから、自分のチームには、ブレーキの液圧まで計測できる高価なデータロガー等も積極的に導入しています。そうやってきっちりデータを取って示していくことが、ライダーの成長につながるでしょうから」

　北欧のごく小さな所帯からスタートしたレーシングチームが、やがて世界屈指の強豪陣営となり、全日本ロードレースの新興チームにも影響を及ぼす存在となっている現状は感慨深くもあり、この20年という時間の重みもまた、同時に感じさせる。

　2022年シーズンもアヨ・モータースポーツは、Moto3とMoto2クラスの双方で選手たちが好成績を収め、相変わらず大きな存在感を発揮している。また、MotoEクラスでは、大久保光（Avant Ajo MotoE）が、ルマンのレース1で3位表彰台を獲得する活躍も見せたことも記憶に新しい。「アヨ・スクール」はこれからも連綿と新たな才能を見いだしては成長させ、魅力的な人材を最高峰へと送り出し続けていくのだろう。