メルセデスが”大幅アップデート”で投入した超小型サイドポンツーン。レギュレーションではどう規定されている？

　メルセデスは、バーレーン・インターナショナル・サーキットで始まった2回目のF1プレシーズンテストに、大幅にアップデートされたマシンを持ち込んだ。そのマシンはサイドポンツーンがF1の歴史を振り返っても類を見ないほど小型化されていた。

　このデザインはレギュレーションを満たしているのか？　すでに論争の的となっており、今後もそれが加熱していくことになるかもしれない。では、このエリアはレギュレーションではどのように規定されているのだろうか？

　レッドブルのクリスチャン・ホーナー代表は、このメルセデスのサイドポンツーンはレギュレーションの「精神」に反していると示唆したと、一部のメディアで報じられている。しかしF1では『レギュレーションの精神』を推し量るのは、非常に難しい。実際に検証できるのは、レギュレーションに書かれていることのみである。

　今回のサイドポンツーンに関するレギュレーション上の重要な要素は、横方向の衝撃吸収構造（SIS）の配置と、フェアリングであろう。

　F1マシンでは、SISを上下ふたつ設けることが規定されている。これは、2014年に導入されたモノで、搭載位置も厳格に規定されている。そのため、マシンをデザインする上での自由度も制限されることになった。

　2022年には、ふたつあるうち上のSISの取り付け位置が、50mm引き上げられることになった。その結果各チームは、どうやって取り付けるのか、そしてサイドポンツーンのインテークへの気流にどう影響が及ぶのかを再考する必要があった。

Mercedes W13 chassis canards

Photo by: Giorgio Piola

　メルセデスは、SISを許される範囲内のできるだけ高い位置に置き、それをフェアリング状のボディワークで覆った。そして超小型化されたサイドポンツーンからは独立して存在させ、空力パーツとしても機能させることを目指したのだ。

　レギュレーションではこのSISは「車体で完全に囲まれていなければならない」と規定されているが、フェアリングで覆うことで「車体で完全に囲む」という文言を満たせると解釈したのだろう。

　このフェアリングの上にはリヤビューミラーが設置され、ミラーのステーに並ぶような形でフェアリング外縁にボーテックスジェネレータ状のフィンが4枚（青い矢印）立てられた。

　さらにコクピットのすぐ横にも、新しいフェンス（緑色の矢印）が設けられている。これを使って、気流を最適な方向に導こうとしていると考えられる。このフェンス自体は、他のチームも採用しているモノだ。

　上部のSISをサイドポンツーンから切り離すことで、チームは内部のコンポーネントのサイズ、形状、レイアウト、さらにはインレットの形状を検証する上での自由度を引き上げる。さらにはそれらを覆うボディワークも再検討できるわけだ。

　なおSISを内包するフィンは後傾しており、サイドポンツーンの上を通る気流を下向きに変えるようコントロールする役割も果たしているようだ。これに呼応する形で、コクピットの横、サイトポンツーンのインテーク前には2枚のカナード（赤い矢印）が設置され、インテーク内部に向かう気流の向きを下方に転換している。

　メルセデスがサイドポンツーンを小型化するためには、前述の通り内部のレイアウトも大きく変える必要があったはずだ。この小さなインテークだけでは、各コンポーネントを冷却する上では不十分だろう。おそらくマシンの中心エリアに冷却用の機器を移動させ、サイドポンツーンの内部に置く機器の数を減らしているモノと考えられる。

　そのためメルセデスのエンジンカウルも大きくなったように見え、排熱用のルーバーも、サイドポンツーン上面とエンジンカウル側面の2箇所に開けられるようになった。