”中上貴晶の表彰台”も予想したクラッチロー「来年は負かすのが難しくなる」

　MotoGP第16戦日本GPで中上の最高峰クラス2年目の挑戦は終わりを迎えた。第8戦オランダGPで負った右肩の怪我が悪化し、その手術を行うためだ。

　終盤戦を欠場する中上だが、既に2020年の契約延長を発表しているため、後顧の憂い無く治療に務めることが可能だ。

　中上が来季使用するバイクは、1年落ちの2019年型になりそうだ。なお、この2019年型のバイクはマルク・マルケス（レプソル・ホンダ）こそ乗りこなしているものの、クラッチローやホルヘ・ロレンソ（レプソル・ホンダ）は、パワーを追求したことで乗りにくくなったと不満を述べている。クラッチローは2018年型のバイクの方が乗りやすいとまで語っているのだ。

　それでも、クラッチローは来年の中上にはより余裕ができると考えている。ただそれ以前に、今シーズンは中上がより良い結果を出すことを予想していたようだ。

「2019年型と2020年型のバイクの“差”は、2018年型と2019年型の違いよりも小さくなると思う」

「彼は良いバイクを手にしている。現時点ではこの（2019年型の）バイクは乗るのが難しいが、（ホンダは）2018年型のバイクにしたのと同じように、（2019年型のバイクを）乗りやすくするだろう」

「断言するのは難しいけど、来年も彼は良い結果を必要とされるはずだ。それに僕は今年、（実際の結果よりも）もっと彼が強くなると予想していたんだ。特にムジェロで5位を獲った後はね」

「彼は昨年チャンピオンシップを制したバイクで“表彰台を獲得できる”だろうと、僕は考えていた。でも彼は今年強くなったし、来年彼を負かすのは難しくなるだろう」

　そうクラッチローが語った通り、中上は第6戦イタリアGPで自己ベストとなる5位を獲得するなど、2019年シーズンはそこまで順調に成績を残していた。

　しかしオランダGPでバレンティーノ・ロッシ（ヤマハ）の転倒に巻き込まれる形でクラッシュ。それによって肩と足を負傷してしまうと、彼のレースは難しいものとなった。

　中上に今季を10点満点中何点で評価するかを訊くと、彼は「6点ですね。いくつかのレースでは良いものを示せたと感じています。例えばムジェロですけど、5位というのは予想していませんでした。ですがご存知の通り、アッセンからパフォーマンスが下がってしまいました」と答えた。

「もちろんこうした形でシーズンを終えるのは残念です。ですが最終的に悪いシーズンではありませんでした。特に序盤ですね。来年、僕らの本当のパフォーマンスを示すことができれば良いなと思います」

　中上は来年供給を受けるバイクについて、当初は最新型を希望していた。だが前述の通り、1年落ちのバイクになりそうな状況である。だが中上はホンダの決定を受け入れると話した。

「ファクトリー仕様のバイクを手に入れられたら、それはベストでした。ですが状況を理解すべき時もあります。僕はHRCの決定を理解しています」

「シーズンを通じていくつかのアップデートがあると思います。そしてマルク（マルケス）はチャンピオンシップをこの難しいバイクで勝ちました。彼は非常に上手く乗りこなしているんです。ですから、僕らはそのやり方に習う必要があります」