ホンダの日本人贔屓？　それとも……新パーツがファクトリーのエスパルガロ”飛ばして”中上貴晶へ

　MotoGPに参戦するレプソル・ホンダは、2023年以降にポル・エスパルガロを継続起用するかどうかがまだ分かっていない。

　そうした状況の中で、第9戦カタルニアGPを前にした6月2日、エスパルガロはホンダが前戦イタリアGPでマルク・マルケス（レプソル・ホンダ）のマシンに投入した新パーツが、チームメイトでファクトリーチーム在籍のエスパルガロをスキップして、サテライトチームであるLCRホンダの中上貴晶へ提供されることを明かした。

　ホンダのこの行動を考えると、エスパルガロ離脱の可能性を暗示しているようにも見て取れる。

　ホンダが前戦マルケスのマシンに投入していたのは、新型のシャシーとスイングアームだった。ただマルケスは、イタリアGPで古傷の右腕骨折の4度目手術を行なうことを発表。その後ホンダはマルケスが使用していた新パーツを、中上に渡す決定を下したのだ。

「前回のレースでは、マルクは新型のシャシーとスイングアームをテストしていた。特にスイングアームはシャシーよりも改善していたようだけど、ホンダはそれらのパーツを、ファクトリー（契約の）ライダーであるタカに渡すことを決定したんだ」

　エスパルガロはそう語る。

Pol Espargaro, Repsol Honda Team

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

「僕はシーズン開幕からそうしてきたように、手にしているモノで戦い続ける。それだけだよ」

　エスパルガロはサテライトチームのライダーに新パーツを渡すというホンダの決定を受け入れていると言う。そして彼はこの件について「責任者に聞け」と突き放した。

「そういった質問は僕にするもんじゃない。ホンダの決定で、僕はそれに従ったんだ」

「僕はライダーで、バイクをできる限り速く走らせることが必要なんだ。それが毎週僕のやっていることだ。今回の、誰が新パーツを手にするか、誰がバイクを進化させるのかという決定は、ホンダが決めることだ。その質問は責任者に聞くべきだろう。僕の仕事じゃないよ」

　そう語るエスパルガロ。ただ当然ながら、状況を改善するためにも新パーツが使えるなら使いたいと言葉をにじませた。

「もちろん、僕も自分のバイクに最新のモノが欲しい。特にこの上手く行っていない状況を改善させるためには、できるだけ新しいパーツが欲しいよ」

「状況を好転させるためにたくさん新パーツが欲しい……それは現実になっていないことだ。僕らには新シャシーと新スイングアームしかないが、それらはタカが使うことになる」

「そういうことだ。怒っているふうに言っている訳でもない。これはホンダの決定で、僕はそれを受け入れている。今手元にあるバイクで、できるかぎり速く乗るつもりだ」

　新パーツをファクトリーチームのライダーに手渡さないという決定は、2022年までとなっているエスパルガロの契約延長が既に難しくなっていることを暗に意味しているようにも思える。しかし、エスパルガロはこうした決定にもかかわらず「まだホンダから愛情を感じている」と主張し、「今年の終わりまでホンダに完全にコミットする。ことによれば再契約もね」と話した。

　さらにエスパルガロはこう付け加えている。

「だけど今のところ、これが現状だ。僕はこれを完全に受け入れているよ。タカは速いライダーだし、こうしたことを試してみるのもかなり妥当なものだ。彼はファクトリーチームの僕よりもずっと結びつきがある。新パーツを試すチャンスがあるのも分かるし、それは尊重するよ」