SF引退の大嶋和也が見せた涙。ルーキー石浦監督が明かすベテランの苦悩「メンタルも相当辛かったと思う」

　クールな男が、顔を歪ませながら泣いた。大嶋和也のスーパーフォーミュラ引退会見（元々は100戦記念会見と銘打たれていた）は、ひとりのレーシングドライバーの苦悩、そしてフォーミュラに懸ける思いが詰まった印象的な会見であった。

　2020年からスーパーフォーミュラへの参戦をスタートさせたROOKIE Racingは、以来大嶋の1台体制で参戦を続けてきた。ただ国内トップフォーミュラで1台体制の新規チームが結果を残すことは容易ではなく、大嶋も何度か入賞は記録したものの基本的には下位でレースをすることが多く、無得点で終わったシーズンもあった。

　スーパーフォーミュラはドライバーの技量だけでなく、パフォーマンスを引き出せる車両に仕立て上げるメカニック、パフォーマンスを最大限引き出す適切なセットアップを施すエンジニア等も含めたチームの総合力が問われるカテゴリー。ただ、「マシンは全車共通」「ひとりで走る」というカテゴリーの性質上、成績が低迷すると真っ先にドライバーの腕に懐疑的な目が向けられてしまいがちだ。

写真: Masahide Kamio

　このことには大嶋も苦しめられ、スーパーフォーミュラを「降りたい」と思うことが何度もあったという。しかし、オーナーのモリゾウ（豊田章男氏／トヨタ自動車会長）をはじめとするチームは大嶋の実力を疑ってはいなかった。そんな声にも後押しされ、昨シーズン限りでの引退を考えていた彼は「ワガママを言って」もう1年スーパーフォーミュラで戦いたいと申し出たのだ。

　モリゾウも会見に花束を持って登場し「大嶋は（スタッフの）7割がモータースポーツ経験がないようなド素人の新参チームで戦ってくれました。本当によく我慢してくれたと思います」と声を震わせたが、会見場の後ろでもうひとり感極まっていたのが、チーム監督の石浦宏明だ。

　石浦監督は大嶋とは旧知の間柄。2007年にはスーパーGT・GT300クラスで、トヨタ気鋭の若手として共にトイストーリーカラーのMR-Sを駆りチャンピオンを獲得したこともある。彼もまた、大嶋の速さを信じてやまなかったひとりだ。

「大嶋の涙の理由もすごく分かります」と言う石浦監督は、こう続けた。

「それだけ辛い状況が長く続いていたこともありますし、本人としても正直辞めたいと思ったことが何度もあった中で、モリゾウさんから『大嶋の本当の実力を出せるまで、チームオーナーとしても諦めずにやるから』といった言葉をもらったり、そういうところを思い出しての涙だということが僕にはすぐに分かりました」

　今季の大嶋は、ROOKIE Racing加入後最良のシーズンを送っている。最高位は6位と、2年前のベストリザルト4位には届いていないが、ここまでの8戦で5回の入賞と、安定してパフォーマンスを発揮している。最近は他チームからも速さの秘訣を聞かれるようになったと石浦監督は言う。

「特にあの日（第6戦富士）もその前の日も、周りが驚くほどの速さがありました、大嶋の本来の実力がやっとSFで発揮できるようになって、本人としても晴れやかな気持ちがあったのだろうと思います」と語る石浦監督。スーパーフォーミュラは「意地を張って自分の速さを証明する場」だからこそ、結果が出ない大嶋の心中は穏やかではなかっただろうと朋友の気持ちを慮った。

「あの走りができる大嶋が年中ノーポイントで最下位の辺りを走っていたというのは、メンタルも相当辛かったと思います。スーパーGTではポールを獲ったりしているにもかかわらず、『フォーミュラはダメだね』みたいなことを言われ続けていたので。そういうストレスに耐え抜いた結果、あの涙に繋がったのだと思います」

スーパーGT開幕戦でPPを獲得し、阪口晴南（左）に祝福される大嶋

写真: Masahide Kamio