F1参戦の可能性は？　モータースポーツにおけるタイヤ供給活動のさらなる拡大についてブリヂストンに聞く

　スーパーGTをはじめ、国内外の様々なモータースポーツカテゴリーにタイヤを供給しているブリヂストン。最近ではハンコックの工場火災を受けて、当初の予定から1年前倒しでスーパー耐久へのタイヤ供給を開始しており、慌しい中でタイヤの製造・開発を行なっている。

　彼らはスーパーGTにおいても、GT500クラスの供給台数は昨年から1台増え、全15台中10台となった。GT300クラスの供給台数が1台減ったとはいえ、彼らにとってもキャパシティの限界ギリギリだという。

　そんな中で、日産陣営の3号車Niterra MOTUL Zと23号車MOTUL AUTECH Zにタイヤを供給するミシュランが、今季限りでGT500の活動を休止すると発表。彼らが来季からどのメーカーのタイヤを使うのかに注目が集まるが、2016年からクラス7連覇中のブリヂストンに白羽の矢が立っても何ら不思議ではない。

　実際問題、GT500で11台以上にタイヤ供給することはブリヂストンとして可能なのか？　そう尋ねると、モータースポーツ開発部門の首席主幹である寺田浩司氏は「工場の強化ができれば可能」だと答えた。つまり、スタッフのオーバーワークに頼るのではなく、人的・機械的なリソース強化が前提になってくるということだ。

今季の富士24時間からスーパー耐久へのタイヤ供給も開始

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「ちゃんと人を雇用することと、あとは成型機や加硫機などタイヤを作る設備（も必要）ですね」

「設備は置くと固定資産税がかかりますし、F1をやっていた時よりも規模は縮小しているんですよね。そういったところを強化し、建屋を増やせば、というところです」

「モータースポーツを強化していこう、というのはうちの会社の大きな方針でもあります。S耐は（使うタイヤの）本数が多いのでかなりのインパクトですが、例えばこれを量産工場など他の工場で作れるようになれば（小平の開発工場に）余力ができるので、他のカテゴリーもできる……そういったことが考えられます」

　モータースポーツ活動を強化することが大きな方針のひとつだと言及した寺田氏。最近ではF1が2025年からタイヤをワンメイク供給するメーカーを募集。入札の結果、落札したメーカーについては6月に発表されると見込まれているが、現行サプライヤーのピレリ以外にも、かつてF1にタイヤを供給していたブリヂストンも2025年からの供給に関心を持っているのではないか……そんな報道も一部ではなされていた。

F1では2010年までタイヤを供給

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　モータースポーツの強化を目指しているというのはすなわち、F1を視野に入れているということなのか？　これについてモータースポーツ企画・推進部モータースポーツオペレーション課課長の鈴木栄一氏は現時点で回答できることはないとしながらも、ブリヂストンはF1を含めたグローバルなカテゴリーの検討・調査をしていると語った。

「F1も含めたグローバルなカテゴリーで何をどういう風に供給するのが我々のモータースポーツ活動として最適なのかは、常に考えています」

「そういうところに関するリサーチは当然しています。ただ、そうすると『ブリヂストンは（F1参戦に）興味がある』という書かれ方もしがちですよね」

　かつてはF1やMotoGPなど、世界最高峰のカテゴリーに数々参戦し、実績を残してきたブリヂストン。今後のグローバルカテゴリーの進出に向けては「将来的にはやっていきたいと思っており、色々検討を進めているところです」とのことだ。