ホンダがF1で使う持続可能燃料はどんなモノなのか？　PU開発責任者、角田LPLに訊く「基本的に使う燃料をベースにPUを開発している」

　2026年のF1は、レギュレーションが大きく変更。その中でも最も大きく、最も重要な変更点は、燃料が変わるということかもしれない。

　F1だけでなく世の中の自動車と呼ばれるものは、長くほぼ全てがガソリンもしくは軽油といった化石燃料由来の燃料で走ってきた。最近では電気自動車の割合も増えてきたが、それでも燃料を使うガソリン車の割合は未だに多い。

　ただ化石燃料由来の燃料を使うと、本来ならば地中深くに埋蔵されていたはずの炭素が大気に放出されることとなってしまい、これが原因で大気汚染や地球温暖化に繋がると指摘されてきた。

　そのため世界は、エンジン車を廃止し、全てを電気自動車に置き換えることに舵を切った。しかし充電等インフラの問題、航続距離の問題などがあり、普及は進まず。そもそも電気自動車を走らせるための電気を火力発電などで賄っていたら、地球環境対策には全く繋がらないなどの問題もあり、一時に比べて電気自動車にシフトする動きは下火になった。

　その代替案のひとつとして考えられているのが持続可能燃料である。この持続可能燃料は、化石燃料を原料としないため、大気中の炭素量を増やすことには繋がらない。ただ現在では非常に高価であり、大量生産するのも簡単ではない。

　しかしF1でならば、その”高価”という問題は解決できるかもしれない。そもそも昨年まで使っていたガソリンも、名前こそガソリンではあるが、パフォーマンスを高めるために成分が微調整されていたため、非常に高価であったと言われる。その結果、持続可能燃料との価格差はそれほど大きくはなかったようだ。

　そしてF1で使う量を生産すれば、大量生産に繋がる方法だったり、安く作るための方法だったりを探ることができるはずだ。そしてその先には、市販車などで使えるようになるというフェイズに繋がることが期待されている。

　さてそんな持続可能燃料には、様々な種類がある。水と空気を原料とするeフューエルだったり、非可食の植物を原料とするバイオ燃料、さらには家庭やレストランなどで使われた食用油を再利用するという手もある。

　では、2026年からF1に正式復帰するホンダは、どんな燃料を使うのか？　ホンダのパワーユニット開発責任者である角田哲史ラージ・プロジェクトリーダー（LPL）はこう語った。

「技術の詳細、細かい部分はお伝えできないのですが、持続可能燃料ということで、単純なカーボンニュートラル燃料からはもう一歩進んだモノになっています」

　そう角田LPLは語った。

「作り方にも、色々と制限があります。そして燃料のスペックを決めた後にも、持続可能だということを確認するためリードタイムが必要だったりします。そこは難しいところですね」

「その間にハードウェアの仕様が変わるということもあります。そういうことをうまく考えながらやっていくという部分が、非常に難しいところですね」

　なお持続可能燃料は、その種類は様々ではあるものの、今や国内外の色々なカテゴリーで使われている。ただ通常のガソリンとは異なるため、使いにくいといった声が挙がることも少なくない。たとえば揮発しにくいため燃やしにくいとか、煤が出てしまうとか、そういうことが語られてきた。

　ホンダはF1で持続燃料を使うことで、苦労していることはあるのか？　そう尋ねると角田LPLはこう教えてくれた。

「基本的には、その燃料をベースに（PUを）開発しているので、使いやすいも使いにくいも、比較がないですね」

「ですから、それについてはコメントがないというのが答えです」

　ではF1で使う燃料は、前述のとおり市販車で使える燃料になっているのか？　それについても角田LPLはこう説明してくれた。

「ルールの上でそういう形に誘導しています。ですから、そうなるだろうと思っています」

「ただ、市販車で使ってテストしてっていう証明をしているわけではないので、そこはなんとも言い難いですね。ただ、多分使えるんじゃないかと思います」

　ホンダは傘下の本田技術研究所で、以前から燃料の研究を行なってきた。実際に社内でeフューエルを開発したりもしている。また、航空エンジンでSAF（航空機用持続可能燃料）の実証実験も行なうなどしている。このSAFも、呼び方こそ違うが、F1に導入される持続可能燃料と来歴は似たものだ。

　そういう意味では、持続可能燃料に関する知見は、他のメーカーよりも多く持っているはず。これがアドバンテージになり、アストンマーティン・ホンダのパフォーマンスに繋がっているかどうか……この部分は注目すべきだろう。