この道20年の30歳、新マネージャーの目に角田裕毅はどう映る？「みんなが思っているよりもスマートな男だよ！」

　レッドブルF1に昇格した角田裕毅について、マネージャーを務めるディエゴ・メンチャカは、周囲が思っている以上に「みんなが思っているよりもスマートだ」とその素顔を語った。

　これまで角田は学生時代の同級生である平松雄大らに加え、マリオ宮川、ルイス・アルバレスというマネジメント体制を敷いていたが、2024年シーズン終了後に宮川、アルバレスと袂を分かち、両氏と入れ替わる形でメンチャカがマネージャーとして角田陣営に加わった。

「最初に会話を交わしたのは昨年のアブダビだった。若手ドライバーのノア・ストロムステッドの交渉のために（アブダビに）行っていたんだけど、ユウキのチーム内の誰かから、私とミーティングしたいという連絡があって、グランプリ後の月曜日に会った」

　角田のマネージャーに就任した経緯について、F1日本GPの際にメンチャカはそう答えた。

「最初のミーティングは良い方向に進んで、12月の後半に一緒に仕事をすることを決めた」

　そしてメンチャカは、角田のレッドブル昇格が決まった流れについては「ユウキ本人が頑張り、素晴らしい機会がやってきた。レッドブルには本当に感謝している」と詳細を語ること避けた。

　一方で角田に対する第一印象について尋ねてみると、メンチャカは興味深い見解を示した。そしてチーム無線での言葉遣いの悪さが指摘されてきた角田だが、周囲が思っているよりも知的だと語った。

「正直なところ、私はジュニアフォーミュラでの彼のキャリアがどれだけ素晴らしいモノだったのか、最初はあまり理解できていなかった。日本のF4で2年走っていたからね」とメンチャカは言う。

「その後彼はそのままF3へ進み、ヨーロッパで1年過ごした後、F2に参戦した。その年のF2では最速のドライバーで、とても印象的だった。彼にとっては、馴染のないサーキットが多かったのにね」

「状況をより整理して、私は彼の才能の大きさを理解したし、彼が持っている天性のスピードを見ることができた。それに、最近は技術的な面でもこのスポーツをよく理解していると思う。彼の周りにいる人たちでさえも感心しているのは、技術的なフィードバックやスポーツに対する理解度の高さだと思う。彼はとても頭が良くて、スマートだ。みんなが思っているよりも、ずっとスマートだよ」

　そしてメンチャカはこう続けた。

「彼はとても外向的だ。素晴らしい人だ。性格も良いし、気楽だけど、その裏ではとても知的だ。これだけ長い間F1にいるためには、彼が非常に知的な人である必要があるのは明らかだ」

「また、彼は何が起きているのかを非常によく理解している。彼はどんな細かいことも見逃さない。チーム内で起きていること、彼の周りにある全てのことを非常によく理解している」

Yuki Tsunoda, Red Bull Racing

写真: Mark Thompson - Getty Images

「もうひとつ付け加えると、彼はとても誠実な人だ。仮面を被ることもないし、別人のように振る舞うこともない。スポンサーや彼に会ったことのある人たちに対してもそうだ。本当に気さくで自然体なんだ」

　そう語るメンチャカは、1994年生まれの30歳。8歳でカートをはじめ、2018年にはカンポス・レーシングからGP3（現在のFIA F3）に参戦するなど、レーシングドライバーとしてのキャリアを築いてきた。

　2019年以降はGTレースや耐久レースが主戦場となり、今年は角田のマネージャーを務めつつスパ24時間レースなどにも参戦予定のメンチャカ。「10歳の頃から自分のキャリアを全部管理してきたから、いわば20年のマネジメント歴がある」と語った。

　マネージャーを務める上でレーシングドライバーであることは強みになるか？　と訊くとメンチャカは「助けになると思うけど、レーシングドライバーとしてのキャリアで学んだ最大のことは、可能な限り優秀な人たちを周りに置くことだ。それが最大の学びだ」と答え、角田にはしっかりとしたサポート体制が整っていると説明した。

「ユウキの場合、彼の周りに可能な限り最高の人材を集めようとしている」とメンチャカは言う。

「彼には素晴らしい弁護士がついている。（平松）ユウタは長年にわたってユウキのサポートをしてきた。今は商業面でも、非常にレベルの高い人たちが集まってくれているから、私は満足している」

「才能やキャリアという点でユウキと僕は月とスッポンだけど、ドライバーとしての気持ちを理解することで、それに関して話をすることができる」