スリック“ギャンブル”で雨制したブラッド・ビンダー「何度もおしまいだと思った」

　MotoGPのレッドブルリンクでの2連戦2レース目、第11戦オーストリアGPは波乱の展開となった。優勝したのはマシンを乗り換えることはせず、スリックタイヤで濡れた路面中を走り続けたKTMのブラッド・ビンダーだったが、彼は終盤のコンディションはひどいものだったと振り返っている。

　オーストリアGPは、レーススタート直前にごく少数ながら国際中継のカメラに雨粒が写り始めたが、ドライレースが宣言される中決勝レースのスタートが切られた。しかしながらスタートしてすぐ、マシン乗り換えを許可する白旗が振られた。

　ただ雨は散発的な降り方で、マシンを乗り換えるライダーがいないまま、レースはフランチェスコ・バニャイヤ（ドゥカティ）を先頭としたトップ争いが繰り広げられる形で終盤まで進行した。

　節目が変わったのは残り5周というレース終盤。雨が強まってきたこともあり、ジャック・ミラー（ドゥカティ）とアレックス・リンス（スズキ）がレイン用のマシンへと乗り換えることを最初に選んだ頃だった。

　バニャイヤらトップグループ5台も次の周にピットインし、マシンの乗り換えを選択した。

　しかし当時6番手を走行していたビンダーは、トップグループがピットインした後も、スリックタイヤでの走行を継続。雨脚が強まる中、時にはブレーキングに苦労する姿を見せつつも、最後までスリックタイヤで走り切り、後続に12秒以上の大差をつけて勝利を手にした。

　レースを振り返ったビンダーは、最終ラップでは何度もマシンをうまく減速する事ができず、“おしまいだ”と思っていたこと、そしてコースに留まるのは不可能だと思っていたと認めた。

「話すことは多くない。最悪だったよ」と、ビンダーは言う。

Brad Binder, Red Bull KTM Factory Racing

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

「（ホームストレートの）ボードを見るとプラス9秒とあった。後ろとの差がそのくらいの差なら、ウエット用のタイヤを履いているライダーなら捕まってしまう、スリックなら捕まらないだろうと思っていた」

「僕はただ自分のベストを尽くして、マシンを確実に減速しようとした。コーナーを回って、ストレートをまっすぐ走ることだけをしようとしていたんだ」

「つまり、最終ラップはコース上に留まるのも事実上不可能だった、というわけだ」

「実際に僕は何度も“終わった”と思ったよ。ターン3ではなかなか減速せず、リヤブレーキだけが多少効くような状態だったからね」

「リヤブレーキを使っていたんだけど横滑りしていたし、ステアリングも上手く効かなかった。でもなんとかマシンを減速して、コースに留まることができた」

「その後も、長い右コーナーでは前に進んでくれないし、同じ所にずっと留まってしまうような状態だった」

「誰かに後ろから抜かれるのも覚悟していた。でもチェッカーフラッグを見た時は安心したし、その一方で勝ったとは信じられなかった」

　なおビンダーはリヤのミディアムタイヤのグリップが不足していたことで、ドライコンディションでも“最悪だ”と感じていたと認めている。ただそうであっても雨の中をスリックタイヤで走る“ギャンブル”を選んだのは土壇場での決断だったという。

「雨が降り始めたのを見た時、僕は先頭集団に近づいていた。そして残り4周で、マルクが後方を確認したから、彼らはピットに入るだろうと思った」

「僕は（スリックのまま）行くか、それともピットに入るか決められていなかった。そして先頭集団がピットに入った最後の瞬間に、僕はトライしてみることにしたんだ」

「（ステイアウトした）1周目は良かった。でもそれからの2周はちょっと別物だった」

「残り2周という時点では、なんとか走れた。でも最終ラップはブレーキが完全に冷えてしまって、タイヤもダメだった」

「だから減速できなかったんだ。ブレーキレバーをいくら強く引いても何も起こらない。だから減速しなければ……という場面でも、文字通り滑っていっているようだった」

「コースに留まるのには本当に苦労した。でも時にはギャンブルもしなくちゃいけないし、今日はうまくいったよ」