太田格之進、スーパーフォーミュラ開幕ラウンド連勝も、最終ラップに頭を過った2年前の”悪夢”「最後は極力シフトチェンジしないようにした」

　モビリティリゾートもてぎで行なわれたスーパーフォーミュラの第2戦で勝利した太田格之進（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）。最後の数週はギヤにトラブルを抱え、まさに薄氷を踏むような勝利であった。この時の心情を、レース後に記者会見で語った。

　前日に行なわれた開幕戦で、セーフティカーが解除されたまさに一瞬のタイミングを活かして岩佐歩夢（TEAM MUGEN）から勝利を”奪い取って”みせた太田。その太田は5日の第2戦でも素晴らしい走りを披露し、予選ではポールポジションを獲得。決勝レースでは一時、大湯都史樹（SANKI VERTEX PARTNERS CERUMO・INGING）に首位を明け渡すシーンもあったものの、優れたレースペースと好戦略を活かして勝利。開幕2連勝となった。

　太田は、スタート前からペースの面では自信があったと語る。

「レースペースには自信がありました。しかし、スタート直後の1コーナーでは、少しラインを外してしまい、ポジションを2番手に落としてしまいました」

「そこからは首位を取り戻そうとしたんですけど、ギリギリで取り返せなくて、そこで気持ちを切り替えて、戦略の違いとペースを活かした戦略で前に出ることができました。全てがうまくいったと思います」

　太田はそう語る。

「ドライビング、クルマ、ピットストップなど、完璧に近いレースだったとは思います」

「テストの時には苦戦していて、大丈夫かなという疑問がつくようなセッションも多かったです。チームも僕自身も、結構悩んだオフシーズンでした。しかし蓋を開けてみたら、チームも僕自身もうまく合わせ込めて、開幕2連勝することができました。最高のスタートダッシュが切れたので、この上ない結果だったと思います」

　しかし、最後は薄氷を踏むような結末であった。それまで順調だった太田のマシンに、突如トラブルが発生。ギヤチェンジがしにくくなってしまったのだ。

「最後の数周は本当にヒヤヒヤしながら走っていました。もしかしたら、あと1周あったら止まっていたかもしれません。2年前に、最後止まってしまった時のことを思い出してしまいました」

　太田は2年前、首位を走りながら残り3周というところで、マシントラブルによりリタイアを余儀なくされた時のことを思い出していたという。その時も、舞台はモビリティリゾートもてぎであった。

　太田は今回のトラブルについて、さらにこう語った。

「最後の3周か4周というところで、4速から3速に落とそうとした時に、ギヤがうまく入らず、ニュートラルみたいな感じになってしまいました。もう一回シフトを操作したら3速には入ったんですが、その時からナーバスになってしまいました」

「ギヤって入りが悪かったりすると……1回”ガシャン！”って弾かれたりすると、そのギヤにまったく入らなくなったりとか、それが原因で止まってしまう可能性もあります。なので、結構ナーバスになっていました」

　しかもその症状は、どんどん悪化していったと太田は説明する。

「最初はシフトダウンの時だけ問題だったんです。それも、ランダムに起きていました。しかし最終ラップで、4コーナーでシストアップする時にも弾かれてしまうようになりました。それでレブがリミットを打ってしまったりしました」

「そのため、最後の1周は極力ダウンシフトもアップシフトもしないようにというか、4速と5速だけで走るようにということを心がけていました。実際にはギヤボックスを開けてみなければ分かりませんが、結構ギリギリのところだったんじゃないかと思います」

　太田はこの勝利に浮かれることなく、チャンピオンを目指すために、気持ちを引き締めていくつもりだと語った。

「まだ2戦が終わっただけです」

　そう太田は言う。

「去年も序盤は僕たちがめちゃくちゃ勝って、少し気が緩んだのかもしれないです。でも今年は確実に、しっかりとポイントを取っていくという気持ちでやらなければいけないと思います」

「まだ始まったばかりです。この一勝で兜の御を締めるじゃないですけど、気持ちを引き締めてやっていきたいと思います。

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