ランキング首位の太田、オートポリス予選2番手も満足のQ3アタック「テレビに間違いなく映ってると思って……最終コーナーでもアクセルを緩めなかった」

　スーパーフォーミュラ第3戦オートポリスで予選2番手だった太田格之進（『DOCOMO TEAM DANDELION RACING）は、会見で実に饒舌であった。決勝に向けて手応えを感じている、そんなようにも見受けられた。

　太田はモビリティリゾートもてぎで行なわれた開幕ラウンドで連勝。ライバルにダブルスコア以上の大差をつける圧倒的なリードを築いている。

　そして迎えた今週末のオートポリス戦。予選では順調にQ3に進み、最終走者としてポールポジションを目指したが、圧倒的な速さを見せた岩佐歩夢（TEAM MUGEN AUTOBACS）の前に屈して2番手となった。

「一番最後にアタックすれば、一番多く（テレビに）映るかなと思って、一番最後にアタックに行きました」

　太田はそう会見で語り、報道陣を笑わせた。

「オートポリスはトラックエボ（路面にラバーが乗り、グリップが向上すること。後に走れば走るほど有利である）があるんで、最後の方がいいかなと思いました」

「練習走行のフィーリングからすると、予選は苦しいかなと思いました。それでかなり悩んで、予選に向けてはいつも以上にエンジニアと話をしました。だからいつも以上に緊張していましたが、とりあえずフロントロウに並ぶことができて、嬉しいなと思います」

　スーパーフォーミュラで予選Q3が実施されるのは5年ぶりのこと。太田にとっては初めての予選Q3であったが、大いに気に入ったようだ。

「初めてですが、めちゃくちゃいいなと思いました」

　そう太田は言う。

「Q2だと失敗したら14番手になるじゃないですか？　でもQ3ならば失敗しても5番手。だから気持ちよくアタックできたし、クラッシュしてもいいやというわけではないですが、それくらいの気持ちで行けました。観てくださっている方々にも、多分その気持ちが伝わると思います」

「5台しかいないのでテレビに映る時間も増えるし、それは色々な意味で良いと思います。中継のスイッチャーの方々も、たぶんちょっと緊張しながら、頑張ってくれたんだろうなと思って走っていました」

「決勝はたぶん大丈夫だと思います。予選2番手からいつも勝っているので」

　大いに自信を抱いているところを見せた。

「スタートを決めることができれば最高ですけど、しっかりと着実なレースをしたいなと思っています。最低限の良い位置にいられるので……勝てたらいいですけど、しっかりとポイントを重ねたいなと思っています」

　なお予選Q3の最終アタック、太田は最終コーナーでアウトに膨らんでコースオフしかけ、若干コントロールを乱すようなシーンもあった。これについて太田は「映っているのは間違いないと思ったので、（アクセルを抜いたら）ダサい」と思っていたと明かした。

「や、盛り上げようと思ってやったんです」

　太田はそうおどけていった。饒舌だ。

「ま、それは嘘ですけど……ちょっとワイドになってしまったんです」

「ただ、その時はテレビに映っているの確定じゃないですか。だからこれで（アクセルを）抜いたらダサいと思って踏んで行きました。結果としては、あれで良かったんじゃないかと思います」

「いずれにしても、あれがなくても（岩佐には）届いていなかったと思います。良いパフォーマンスをしての2番手なので、バランス取れているかなという感じです」

「本来だったらあそこは、多分少しアクセルを抜いて、ギリギリ耐えるということをやったと思います。でもテレビに映っているのは間違いないと思っていたから、これは無理となんとなく分かっていても、もう行くしかないよなという感じていきました。結果的にはそんなにロスはなかったと思います」

「Q3があったからこそ生まれた、そういうシーンだったかなと思います」

　太田曰く、そのアタックは最終コーナー以外にもちょっとしたアクシデントがあったというが、やり切った1周だったという。

「Q2まではセクター1でタイムを失っていたんですが、そこに関してはかなりアジャストすることができたと思います。それ以外の部分でも、大きなミスというのはなかったと思いましたね」

　そう太田は言う。

「無線の紐が、100Rの手前で引っかかって、左を向けなくなってしまったんです。それですごく焦りながら100Rに入っていきました。それは苛立たしかったんですが、完璧ではなかったとはいえミスはありませんでした」

「もう少しまとめられたかなというところはありますけど、やり切ったなという感じでしたね」