スーパーフォーミュラ第3戦：鈴鹿

野尻智紀をやっつけろ！　王者に劣らぬ速さ見せるふたりのヤングガン、宮田莉朋＆大湯都史樹に必要なピースとは？

開幕富士ラウンドを終え、王者野尻智紀が選手権を一歩リードしている2023年のスーパーフォーミュラ。そんな野尻に匹敵する速さを見せる宮田莉朋と大湯都史樹が、王者を倒すために必要なものとは？　それぞれの担当エンジニアに聞いた。

戎井健一郎

公開日時: 2023/04/22 6:24

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Toshiki Oyu, Ritomo Miyata

　2023年のスーパーフォーミュラは、開幕の富士ラウンド（第1戦・第2戦）が終了。今週末は鈴鹿サーキットで第3戦が開催されている。ここまで2戦を終えた段階ではTEAM MUGENが他を圧倒するパフォーマンスを見せており、特に野尻智紀は開幕戦で2位、第2戦では優勝を飾り、シリーズ3連覇に向けて早くも選手権で一歩抜け出した感がある。

　野尻、そしてTEAM MUGENを倒すことは、ライバルチームの共通目標と言っても差し支えないだろう。そんな中、富士ラウンドで光る速さを見せ、スピードという面で野尻に肉薄したと言えるのが、VANTELIN TEAM TOM’Sの宮田莉朋とTGM Grand Prixの大湯都史樹だった。

　そんな若手ふたりが、野尻に一矢報いるためには何が必要なのか？　それぞれの担当エンジニアに話を聞いた。

■フロントロウ常連の宮田に求められる「強さ」。1回勝てば一皮むける？

　予選での速さに定評のある宮田は、昨年の予選で2番グリッドを4度も獲得し、今季も開幕2戦で共に予選2番手につけたが、いずれもポールポジションは野尻。絶対王者に阻まれて初ポールこそ叶っていないが、野尻と共にフロントロウに並ぶ姿はすっかりお馴染みとなっている。

「僕たちのやっていることの成果もそれなりに出ているかなと思っていますが、クルマとしてもう一歩足りていない部分もあるのかなと思います」

　野尻にあと一歩及ばない予選が続く要因についてそう話すのは、宮田担当の小枝正樹エンジニアだ。

　宮田は3月の鈴鹿テストで新型車両のSF23にやや手こずっている印象も受けたが、小枝エンジニアによるとテストでは様々なトライをしていたという側面もあったという。ただ全体的にテスト日程が不足していることもあり、そのトライがテストで手こずった直接の要因なのかどうかはハッキリしていないようで、今週末も蓋を開けてみないと分からない部分もありそうだ。ちなみに宮田は予選前のフリー走行を11番手で終えている。

　これまでの約2年半のキャリアで予選最高位2番手、決勝最高位3位の宮田が野尻を倒すためには、どんな要素が求められるのか？　その質問に対して小枝エンジニアは次のように答えた。

「チームとして必要なのは、やはりクルマのちょっと足りないところを補うということ。そして昨年はピットワークで失敗したところもあったので、そこも間違いなく改善しないといけないと思います」

小枝エンジニア（左）らと話す宮田

Photo by: Masahide Kamio

「莉朋自身は速さは絶対的にあるので、あとは強さかな。レースで強くなるためには、（他車を）抜いてこれることや、勝負に行けることが重要だと思います。そういったもう一歩の何かが欲しいと思います」

　宮田はレースでの“強さ”が必要だとした一方で、自信過剰ではなく慎重な彼の性格は長所でもあると分析する小枝エンジニア。また、1度でもポールポジションや優勝といった結果を残すことができれば、それをきっかけに一皮剝けることもできるかもしれないと期待を寄せていた。

■新興チームで戦う大湯、新人エンジニアとのコンビネーション向上が鍵？

　宮田と同じく、大湯も若手きってのスピードスターだ。ルーキーイヤーの2020年に初優勝を、そして昨年に初ポールを記録した大湯は、新興チームTGM Grand Prixに移籍した今季も第1戦・第2戦共にグリッド2列目にマシンを並べたが、決勝ではレースペースに苦しみ上位入賞はならなかった。

　TGM Grand Prixは昨年まで参戦したTEAM GOHの実質的な後継チームであり、TEAM GOHと同じくセルブスジャパンによる運営体制を敷いている。かつてピエール・ガスリーらを担当した星学文エンジニアの下、若手の上城直也エンジニア、岡島慎太郎エンジニアがそれぞれ大湯、ジェム・ブリュックバシェを担当している。

　2020年からレース業界に入り、スーパーフォーミュラのトラックエンジニアは今年が初めてとなる上城エンジニアは、大湯と共に「レースで強いクルマ」を作ることに苦心している最中。富士戦では大湯車がタイヤのオーバーヒートに悩まされ、ペースが上がらなかったが、その原因についても様々な観点から検証を進めているようだ。

　そして上城エンジニアは、大湯とあと一歩上のステージに行くためにはドライバーとエンジニアのコンビネーションを熟成させる必要があると語る。その考えの裏には、現在シリーズを席巻する野尻と一瀬俊浩エンジニアの存在がある。

「2021年、2022年とチャンピオンになった野尻さんは、一瀬エンジニアと過ごした時間もだいぶ長くなっています。うちは新興チームですが、ドライバーとのコミュニケーションもここからしっかりと築き上げる必要があります」

大湯都史樹

Photo by: Masahide Kamio

「例えばドライバーの言葉の使い方に関しても『こういう言葉を使ってクルマの動きを表現している時は、こういうことを言いたいんだろうな』という解釈を、エンジニアの中でも積み重ねていくことが重要だなと思います」

「スーパーフォーミュラは、突発的に生まれたドライバーとエンジニアのコンビネーションで勝てるような世界ではないと思います。しっかりコミュニケーションをとって、ドライバーとエンジニア、そしてエンジニアリングチーム全体で良いマシンを作っていきたいです」

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