スーパーフォーミュラ第1戦・第2戦：富士

リアム・ローソンの初参戦初優勝に、無限の田中監督も脱帽「すごいドライバーが来た！　過去の”外国人”ドライバーの中でも異色」

スーパーフォーミュラへのデビュー戦でいきなり優勝という快挙を成し遂げたリアム・ローソンについて、TEAM MUGENの田中洋克監督は、「すごいドライバーが来た！」と最大限の賛辞を送った。

編集: 2023/04/08 8:41

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リアム・ローソン、野尻智紀：Team Mugen

　TEAM MUGENの田中洋克監督は、2023年のスーパーフォーミュラ開幕戦で、シリーズ参戦初戦ながら優勝という離れ技を演じたリアム・ローソンについて、これまでチームにいなかったタイプの外国人ドライバーだと語った。

【リザルト】2023年スーパーフォーミュラ開幕戦富士：決勝結果

　富士スピードウェイで行なわれたスーパーフォーミュラの開幕戦。予選では野尻智紀がポールポジション、ローソンが3番手と、絶好のスターティンググリッドを獲得した。

　決勝レースが始まると、ふたりは比較的早い段階で1-2体制を完成させ、接戦を繰り広げながら後続を引き離していった。

　勝負が決まったのは、レース中に義務付けられているタイヤ交換のタイミングである。ローソンは21周目にピットに入ってタイヤを交換、野尻はこの動きが1周後になった。

　野尻はコースに復帰したその瞬間こそローソンの前に立ったが、タイヤはまったく温まっていない状態……1周早くピットに入り、すでにタイヤがしっかりと温まっていたローソンがこれを交わして、実質的な首位に立った。

　その後のローソンは野尻を引き離し、最後はセーフティカー先導でのフィニッシュ。来日初戦で、スーパーフォーミュラ初勝利を成し遂げた。

「チーム一丸となって準備をしてきました。それがいきなり予選3番手、決勝優勝……レース内容を見ても、ペースを見ても、一番速く走れていた。すごいドライバーが現れたと思います」

　TEAM MUGENの田中監督は、初参戦初優勝を成し遂げたローソンについてそう語った。

「昨年のルーキーテストで乗ってもらって、そして3月の合同テストにも乗ってもらいました。日本人的なドライビングをするドライバーだなという感じです」

「外国人のドライバーは、最初いきなり120%で走って、その後徐々にペースを落としていくという感じが多いです。でも彼の場合は、徐々にペースを上げていって、クルマを作っていく。すごく慎重なんですよね。それでいて速い。そのあたりは、外国人ドライバーらしくないかもしれません」

「ただ、今日のアウトラップの速さなどは外国人ドライバーらしい部分もあります。今まで、我々のチームで走った外国人ドライバーの中では異色ですし、これから安定した走りが期待できるのではないかと思います」

　今シーズンからタイヤが再生可能素材を多用したモノに変更され、ドライバーたちはその感触について、昨年とは大きく異なると語っている。そんな中、鈴鹿で2日間にわたってテストを行なっただけで、富士での走行機会も、金曜日に予定されていたフリー走行もキャンセルされた中で、ぶっつけで予選に挑むことになった。つまりどのチームもタイヤのロングランデータが一切ないまま、決勝を迎えることになったのだ。

　ワンツーフィニッシュを決めたTEAM MUGENはタイヤ交換の戦略をどう組み立てたのか？　それについて尋ねられた田中監督は、次のように説明する。

「タイヤが新しくなって、どこまでもつのか、テストも少なかったので分かりませんでした。そのため、レース距離の半分で交換するのがベストなのではないかということを基本にしていました。でも実際に走ると、最小周回数で変えた方がいい可能性もあることを念頭において、レースをスタートしました」

　そう田中監督は説明する。

「野尻もリアムも、良いペースで走れていましたので、うまくレースの中間地点までいければいいと思っていました。そのあたりは、思ったより行けて良かったです」

　そしてローソンが先にピットインした理由についても、田中監督は次のように明かす。それが、勝敗を分けた一因とも言えよう。

「リアムの方が手応えがありました。そしてリアムも、先に入りたいということだったので、先に入れました」

「野尻については、特に何か悪かったというコメントはありません。ただ、確かにペースが上がらなかったので、データを見ても何が悪かったのかを確認しなければいけないと思います」

　昨年までシリーズ連覇の野尻、そしてデビュー戦優勝のローソン。超強力なドライバーラインアップを備えたTEAM MUGENにとっては、チームメイト同士での戦いに頭を悩ませることになるかもしれない。それがチャンピオン争いとなればなおさらだ。

　ふたりでチャンピオンを争う可能性について、どう考えているのか？　それについて尋ねられた田中監督は、次のように語った。

「チームとしては、もちろんそれを望んでいます。相乗効果ということもありますしね。でもそんな中でもチームがバラバラにならないよう、うまく機能させながら、それぞれがチャンピオンシップを目指すという戦い方をしていきたいと思います」

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