ベッテルは最後まで”レーサー”だった……1ストップ戦略に不満

　セバスチャン・ベッテルはアストンマーチンのマシンを駆り、F1での自身最後のレースとなるアブダビGPを戦った。最終レースの成績は10位。最後に記憶に残り1ポイントを手にした。

　ベッテルがF1での戦いを全て終えた。ここまで299レースに出走し通算53勝、3098ポイントを獲得して、4度のチャンピオンに輝いた。最後のレースの舞台はアブダビのヤス・マリーナ・サーキット……ベッテルにとっては、初のドライバーズタイトルを2010年に決めた、思い出の地だ。

　ベッテルはミディアムタイヤを履いて9番グリッドからスタートすると、そのポジションを維持。第1スティントを伸ばしに伸ばした。そして26周を走り切ったところでピットインし、ハードタイヤに交換。入賞は厳しいかと思われたが、各車が2回目のピットストップをしたことで順位を上げ、最後は粘りの走りを見せて、なんとか10位入賞を果たした。

　ベッテルはレースを終え、戦略は正しくなかったものの、最後のレースを楽しんだと語った。

「もう少しポイントを獲れればよかったのに……でも、僕はレースを楽しんだよ」

　そうベッテルは語った。

「今日はレースに挑む前のウォームアップが、いつもとは少し違っていたかもしれない。しかし、ライトが消えればレースモードになる」

「今日のレースを振り返れば、おそらく最善の戦略ではなかったのは明らかだったから、残念だ。でも、基本的には重要な1日だ。多くの応援に感謝するし、たくさんのフラッグも振ってもらった。とても特別な雰囲気だったし、素晴らしい笑顔も見せてくれた。おそらく、今感じている以上に、レースをするのが恋しくなると思う」

　最後まで戦ったベッテル。前述の通り、戦略にはやはり不満を抱いているようだ。

「ステイアウトすることを選択し、タイヤが古くなるとその後は後退していった。1ストップを選んだんだからそれは当然かもしれないけど、今日は明らかに遅い戦略だったと思う。だから、マシンを走らせている時にどんどんポジションが落ちていくのは、あまり楽しくなかった」

「ダニエル（リカルド／マクラーレン）とは最後に良いバトルができたけど、十分に近付くことができなかった。でも、彼と最後の数周戦うことができたのは良かったと思う。ふたりともポイント圏内でフィニッシュした。本当に長い週末だった」

　かつてはレッドブルやフェラーリで、常に優勝を争っていたベッテル。しかしキャリア最後の2年は、優勝を狙える体制ではなかった。しかしこの2年は非常に重要なモノだったと、ベッテルは語る。

「正直言って、今は少し空っぽになったような気がする。とにかく長い週末だった。これを繰り返すしかないね」

　最後のレースを終えた感想について、ベッテルは改めてそう語った。

「この2年は、成績という面では、おそらくガッカリすべきモノだったと思う。でも、僕の人生においては、非常に有益で重要だった。色々なことが起きたし、気付いたことがたくさんあった」

「僕らの立場は、とても特別なモノだと思う。そしてそれには責任も伴うんだ。だから他のドライバーたちにも、少しでも良い仕事を続けてほしい。僕らの行動や言動は、皆さんにインスピレーションを与える力がある。それは素晴らしいことだ」

「でもレースは僕らが愛していることであり、それを通じて本当に重要なモノを伝えることができれば、とても価値のあることだ。そういう意味で、この2年は僕にとって素晴らしいものだったと思う」

「応援してくれてありがとう。そして僕に寄せてくれたメッセージや手紙、全ての愛に感謝したい。それは、僕のキャリアを通じて、大きな喜びだった。ありがとう。本当にありがとう」