SFチャンプ野尻智紀が次に見据えるモノ。3度の王者、山本尚貴に「一歩でも近付きたい」

　2021年のスーパーフォーミュラで、見事チャンピオンに輝いた野尻智紀。国内最高峰カテゴリーに登り詰めながら、なかなかタイトルに手が届かなかった野尻だが、32歳にしてついに初めての栄冠を手にした。

　そんな彼が次に目指すのは、もちろん連覇。国内トップフォーミュラでの連覇となれば、スーパーフォーミュラの前身、フォーミュラ・ニッポン時代の松田次生（2007年、2008年）以来となる。

「スーパーフォーミュラに関しては、連覇を目指したいです」と野尻は言う。

「僕も32歳になりましたが、僕らの世代がまだ伸びることを示していかないと、これからの選手のキャリアも短くなっちゃうかもしれません。選手である以上、憧れられる存在でいないといけないと思いますが、それが30歳そこそこでキャリアが終わるとなると……30歳って、一般的にはこれからという年齢じゃないですか」

「彼ら（若手ドライバー）も上手だし、そこにいて当然の選手ではあります。ただ、僕にしか見せられないものもあると思います」

Tomoki Nojiri, TEAM MUGEN

Photo by: Masahide Kamio

　スーパーフォーミュラでの連覇を目指す野尻にとって、今後の大きな目標となるのはやはり、現役最多3度の王座獲得を誇る山本尚貴だろう。1989年生まれの野尻に対し、山本は1988年生まれと、年齢はたったのひとつ違い。ふたり共カート時代からARTAやトニーカートの支援を受け、SRS-F（鈴鹿サーキットレーシングスクール・フォーミュラ）でスカラシップを獲得し、ホンダの育成ドライバーとしてFCJ（フォーミュラ・チャレンジ・ジャパン）、全日本F3、フォーミュラ・ニッポン（スーパーフォーミュラ）とステップアップ……共通点は非常に多いが、山本は常に野尻の一歩先を歩んできた。

「彼（山本）もARTAでサポートを受けていましたし、カート時代からよくしてもらっていました。年は1個しか変わりませんが、僕にとっては目標の選手でした」

　そう野尻は語る。

「同じカートレースに出たことは1回しかありません。（2004年に）鈴鹿サーキットで行なわれたアジアパシフィック選手権です。山本選手はその年、トニーカートのサポートでヨーロッパに挑戦していたので、向こうのチームからの参戦でした。トニーのワークスなんて手の届かないところだと思っていたので『すごい人なんだろうな』と思っていて、一緒に走れるのが嬉しかったのを覚えています。当時から憧れのような存在でしたし、だからこそ勝ちたいという思いがありましたね」

　その後、野尻もトニーカートのサポートで渡欧するが、その頃山本はSFS-Fを経てFCJで4輪デビューを果たしていた。野尻が2009年にFCJへの参戦をスタートさせた年、山本は全日本F3のNクラス王者となってフォーミュラ・ニッポンへの切符をゲット。野尻が2014年にスーパーフォーミュラにたどり着いた時には、山本は既に“全日本王者”となっていた。

　そういった背景もあり、その後の野尻は山本と同じ最高峰カテゴリー（スーパーフォーミュラ、スーパーGT）に参戦しながらも、山本と本当の意味で“同じ土俵”で戦いたいという思いを持っていた。そして野尻はやがてタイトルコンテンダーへと成長し、ついに2021年、“全日本王者”という肩書きを手にすることができた。

「（山本の記録を）抜く、と言うのも今の段階では失礼かなと思います」と恐縮する野尻。山本に少しでも近付くことが当面の目標だと語った。