「ロッシの引退は近い」とヤマハチーム代表。将来はブランドアンバサダーに？

　MotoGPにおいて輝かしいキャリアを積んできたバレンティーノ・ロッシは、ヤマハと2020年末まで契約を結んでいる。しかし、彼は2年以上勝利がなく、その成績は低迷してきている。

　現在40歳のロッシは今季、3連続リタイアもあってランキング6位に沈んでおり、同じくヤマハのファクトリーライダーであるマーベリック・ビニャーレスから遅れをとっている。なお、サテライトチームのペトロナス・ヤマハに所属するファビオ・クアルタラロは、ランキングこそロッシより下位の8位だが、3度のポールポジションを獲得して表彰台にも2度上がるなど、印象的な速さを見せている。

　ヤマハのチーム代表であるリン・ジャービスはmotorsport.comのインタビューに対し、“ロッシのキャリアは長くはない”と認めながらも、彼との契約を更新する可能性を否定しなかった。

　ジャービスは次のように語った。

「バレンティーノは、2010年までに4つのタイトルを我々とともに獲得してきたので、彼が去った（ドゥカティに移籍した）時は大きな衝撃だった。それは今で言えば（マルク）マルケスがホンダを去るようなものだ」

「彼は今、人生、そしてキャリアにおいて新たなステージに入っている。彼には申し訳ないが、我々とともにMotoGPに参戦する未来は、そう長くは続かないだろう」

「ただ、彼はまだあと2、3年ここにいる可能性がある。我々は彼がどこまで競争力を維持するか、様子を見なければならない」

　ジャービスは、ロッシのキャリアが終焉に近付いているという“最初の兆候”が表れ始めていると推察しているが、ロッシがレーシングスーツを脱ぐと決断したときには、ヤマハが新たな役割を与える可能性があることを示唆した。

「彼との信頼関係は、今や違った形のものに変わりつつあるんだ」

「彼が重要でないと言っているわけではない。彼は重要な人物だ。彼の役割は変わりつつあるが、ブランドアンバサダーやパートナーとしてこれからも残ってほしいと思っている」

　ロッシの引退は、ロッシ独断で決まるものなのか、それとも集団的に協議されるものなのかどうかを尋ねられたジャービスは、“間違いなく双方の決断となる”と答えた。

「最初の（引退の）決断を下す人物は紛れもなく彼だ。彼が自分が望むほどの競争力がないと感じた時、またはモチベーションが薄れた時にその決断が下されるだろう」

「ただ個人的には、それに関していかなる衝突も起こらないと思っている。我々も（ロッシと）同じタイミングで同じ考えに至るだろう」