セバスチャン・オジェ、ラリー・ジャパンでの”過酷な戦い”を覚悟

　今週末、愛知・岐阜を舞台にしたWRCラリー・ジャパンがついに開催される。このラリーを前に、TOYOTA Gazoo Racingのセバスチャン・オジェは、厳しいイベントになるだろうと覚悟している。

　ラリー・ジャパンはかつて北海道を舞台に開催されたが、2010年を最後に開催が終了。しかし2020年に、愛知・岐阜に開催地を移して復活することが決まった、ただこれが決まった後、新型コロナウイルスの感染が世界的に拡大したことを受け、2020年と2021年の開催が中止となった。そして今年、ようやく開催を迎えられることになった。

　ただこの新しいラリー・ジャパンのコースは、ドライバーたちにとっては厳しいモノとなるかもしれない。北海道でのラリー・ジャパンは、狭いグラベルのコースが中心だった。しかし愛知・岐阜を舞台とした今回のラリーは、ターマックを中心とした19のステージで構成されている。そしてこのコース特性と設定されたルートは、かなり難しいようだ。

　以前のラリー・ジャパンでは優勝経験（2010年）もあるオジェは、今回のラリーは以前とは全く異なるものであり、かなり厳しいラリーになると語った。

「ラリー・ジャパンに挑むのを、とても楽しみにしている。このラリーはトヨタのドライバーとしては、間違いなくハイライトになる。しかしながら過去2年間開催がキャンセルされなければいけなかったことは、失望も大きかった」

　そうオジェは語った。

「僕は日本が大好きで、いくつか良い思い出もある。以前、一度だけラリー・ジャパンに出たことがあるが、そのラリーでは勝つことができた。勝率100%維持するというプレッシャーがあるね」

「ただ、今回のラリーはこれまでとは全く異なるモノになるだろう。これまで見たモノからすれば、非常に厳しいラリーになる。でも、誰もがゼロからのスタートだ。そして、できるだけ早く適応しなければいけない。完全に新しいラリーに挑戦するのは、いつも大好きだよ」

「今回の経験は特別なモノになると確信しているし、楽しみにしている」

　オジェのチームメイトであるエルフィン・エバンスとカッレ・ロバンペラも、この見解に同意する。

「個人的には、前回のスペインでのラリーはベストなモノではなかった。だから日本でのラリーで改善点を見つけ、来年に向けて良い形の準備になればと思っている」

　そうエバンスは語った。

「僕は2019年に、いくつかのステージのレッキをした。そこで覚えていることからすれば、コースはとても狭く、曲がりくねった非常に厳しいモノだった。また、速くて流れるような特性の部分もあった。ラリー中に対処しなければいけない特性の変化が、おそらくたくさんあるんだろう」

　一方でロバンペラは、チャンピオンとなったシーズンを締めくくる重要なラリーだとしながらも、非常にトリッキーなイベントになると考えている。

「ようやくラリー・ジャパンに挑むことができて嬉しい」